Das meiste im Jahr 2011 verwendete Melatonin wird synthetisch hergestellt, obwohl es eine Reihe natürlicher Melatoninquellen gibt. Dieses Hormon wird in einem Teil des Gehirns produziert, der als Zirbeldrüse bekannt ist. Es kommt auch bei anderen tagaktiven Tieren vor und reguliert den Schlafzyklus, sodass diese Tiere nachts schlafen und tagsüber wach sind. Melatonin kann aus dem Gehirn dieser Tiere extrahiert und in Melatonin-Ergänzungen verwendet werden. Pflanzenbasierte Alternativen werden als natürlich vermarktet, obwohl diese Nahrungsergänzungsmittel kein Melatonin enthalten.
Melatonin wird im Gehirn als Reaktion auf den natürlichen Zyklus von Tag und Nacht gebildet. Bei den meisten Menschen wird auf natürliche Weise genug von diesem Hormon gebildet, um den Schlafzyklus erfolgreich zu starten, obwohl der Melatoninspiegel im Winter und mit zunehmendem Alter sinken kann.
Tiere, die tagsüber wach sind und nachts schlafen, produzieren ebenfalls Melatonin, um diesen Kreislauf zu regulieren. Die einzige natürliche Melatoninquelle, die in Medikamenten verwendet werden kann, stammt aus den Zirbeldrüsen dieser Tiere. Tief im Gehirn von Kühen, Schafen und anderen tagaktiven Tieren vergraben, können die Zirbeldrüsen geerntet und das Melatonin extrahiert werden. Obwohl der Rest des Tieres nicht verschwendet wird, ist die Entnahme dieser Drüse kein kostengünstiger Prozess. Darüber hinaus können Viren, die in den Gehirnen von Tieren vorkommen, beim Menschen Krankheiten verursachen, so dass natürliches Melatonin aus tierischen Quellen im Allgemeinen nicht mehr verwendet wird.
Heutzutage ist natürliches Melatonin in den meisten Teilen der Welt nicht verfügbar. Unternehmen, die dieses Medikament als natürlich verpacken, verwenden normalerweise synthetisches Melatonin, das keine Konservierungsstoffe, Farbstoffe oder Zusatzstoffe enthält. Diese Art von Melatonin wird in einem Labor hergestellt und wird nicht aus natürlichen Quellen gewonnen.
Abgesehen von echtem Melatonin gibt es eine Reihe von pflanzlichen Alternativen, die manchmal als natürliches Melatonin bezeichnet werden. In einigen Arzneimitteln werden Extrakte aus Pflanzen der Gräserfamilie anstelle von tierischem Melatonin verwendet. Diese Extrakte werden oft als „Gramineae“ bezeichnet, die Pflanzenfamilie, in der diese Gräser vorkommen.
Synthetisches und natürliches Melatonin wird häufig von Menschen mit Schlafstörungen verwendet. Es kann Menschen helfen, den Jetlag schneller zu überwinden, sowie Menschen mit langfristigen Schlafproblemen. Da die Melatoninproduktion in der Zirbeldrüse mit zunehmendem Alter abnimmt, kann eine Person ihre natürliche Versorgung mit diesem Hormon mit einer Melatoninpille ergänzen.