Die Vestibulariskerne sind Strukturen im Gehirn von Säugetieren, die Teil des Vestibularsystems sind, das dem Organismus seinen Gleichgewichtssinn und das Bewusstsein für die Orientierung des Körpers im Raum vermittelt. Sie sind dem Nervus vestibularis zugeordnet, der sensorische Daten aus den Gehörgängen überträgt. Diese Strukturen befinden sich im Hirnstamm, einem Bereich im unteren hinteren Teil des Gehirns, der mit dem Rückenmark verbunden ist.
Es gibt insgesamt vier Vestibulariskerne, die sich im vierten Ventrikel befinden, einer mit Liquor gefüllten Höhle im Hirnstamm. Drei von ihnen, der Nucleus vestibularis inferior, der Nucleus vestibularis lateralis und der Nucleus vestibularis medialis, befinden sich in der Medulla oblongata, dem untersten Teil des Hirnstamms. Der vierte, der Nucleus vestibularis superior, befindet sich in einer Struktur unmittelbar über der Medulla oblongata, die als Pons bezeichnet wird. Sie sind durch den Vestibularnerv, einen Zweig des größeren Nervus vestibulocochlearis, der Signale von den Ohren zum Gehirn überträgt, mit dem Vestibularissystem verbunden.
Das Vestibularsystem befindet sich im Innenohr und besteht aus zwei Teilen, den Otolithen und den Bogengängen. Die Bogengänge sind kleine flüssigkeitsgefüllte Passagen, die mit extrem empfindlichen Haarzellen ausgekleidet sind, ähnlich denen, die zur Schallerkennung verwendet werden. Diese Strukturen können die Bewegung von Flüssigkeit in den Bogengängen erfassen, die durch Rotationsbewegungen verursacht wird, wenn sich die Ausrichtung des Kopfes ändert.
Die Otolithen enthalten kleine, dichte Kristalle, die in einem weniger dichten Gel liegen. Wenn der Körper des Organismus einer linearen Beschleunigung ausgesetzt wird, werden die Kristalle leicht verschoben, was Haarzellen in den Otolithen erkennen. Diese Informationen wandern dann vom Innenohr entlang der Vestibularnerven zu den Vestibulariskernen.
Diese sensorischen Daten helfen dem Organismus, seine eigene Position und Bewegung im dreidimensionalen Raum zu verfolgen. So können zum Beispiel Personen, die in einem Auto oder Aufzug fahren, spüren, wenn es in Bewegung ist, auch wenn sie von außen nichts sehen können. Es koordiniert auch mit dem Sehsinn des Organismus, um einen Kontext bereitzustellen, der bei der Interpretation visueller Daten hilft, beispielsweise um festzustellen, ob die Bewegung von Objekten im Gesichtsfeld des Organismus das Ergebnis der Bewegung der Objekte, der Bewegung des Organismus selbst oder der Kopfverschiebung des Organismus ist Orientierung, während es an Ort und Stelle steht.
Die Funktion der Vestibulariskerne ist entscheidend für die Fähigkeit eines Organismus, sein Gleichgewicht zu halten und beim Stehen oder Gehen aufrecht zu bleiben. Folglich verursacht eine Schädigung Schwindel, Übelkeit und Probleme mit der motorischen Kontrolle aufgrund der verminderten Fähigkeit des Gehirns, die Position und Bewegung des Körpers zu verfolgen. Die vestibulären Kerne sind auch für das Sehen wichtig, da Informationen aus dem vestibulären System, die dem Gehirn mitteilen, wenn sich die Ausrichtung des Kopfes geändert hat, es den Augen ermöglichen, sich schnell zu bewegen, um dies zu kompensieren, damit sie auf das Objekt fokussiert bleiben, das sie betrachten.