Der Hauptvorteil des Zinseszinses für Sparer ist das Versprechen eines exponentiellen Wachstums ihres Geldes. Sobald einem Konto Zinsen hinzugefügt werden, beginnt es selbst Zinsen zu verdienen, wodurch die Rate erhöht wird, mit der das Konto wachsen kann. Dies gilt für alle Arten von Sparinstrumenten, einschließlich Sparkonten, Geldmarktfonds und Einlagenzertifikaten (CDs). Kreditgeber profitieren auch von Zinseszinsen, da unbezahlte Zinsen, die dem Kreditsaldo hinzugefügt werden, auch zusätzliche Zinsen einbringen, wodurch der fällige Restbetrag erhöht wird.
Wenn eine Spareinlage bis auf die Hinzurechnung von Zinsen unangetastet bleibt, ist jede dieser Einlagen höher als die vorherige und wird schließlich den Betrag der ursprünglichen Einlage überschreiten. In Kombination mit einem bescheidenen regelmäßigen Sparprogramm kann ein solches Konto sehr schnell wachsen. Das ist gemeint, wenn man vom „Wunder des Zinseszinses“ spricht.
Wenn Geld geliehen oder eingezahlt wird, werden für diesen Betrag – der Kapitalbetrag genannt – Zinsen verzinst, die im Wesentlichen die Kosten für die Verwendung des Geldes sind. Zinsen sind „einfach“, wenn sie nicht zum Kapitalbetrag addiert werden, und „zusammengesetzt“, wenn dies der Fall ist. Als Prozentsatz des Kapitalbetrags berechnet, wird er normalerweise als der über einen bestimmten Zeitraum gezahlte Prozentsatz ausgedrückt.
Beispielsweise kann ein bestimmtes Sparkonto 5 % jährliche Zinsen zahlen, die vierteljährlich berechnet und gutgeschrieben – oder aufgezinst – werden. Wenn die jährliche Verzinsung auf einen Zeitraum von weniger als einem Jahr erfolgt, wird dieser anteilig berechnet, so dass die vierteljährliche Verzinsung von 5 % Jahreszins tatsächlich 1.25 % des Kapitalbetrags betragen würde. Die im ersten Quartal erwirtschafteten 1.25% werden zum Kapitalbetrag addiert und bilden die Grundlage für die Berechnung der Zinszahlung für das zweite Quartal usw. Sparpapiere mit einer Laufzeit von einem Jahr oder weniger zahlen jedoch wie viele CDs in der Regel nur einfache Zinsen, die bei Fälligkeit einmalig berechnet und mit dem Kapital an den Eigentümer ausgezahlt werden.
Sparkonten und Geldmarktkonten ua werden im Allgemeinen häufiger als CDs verzinst. Die Häufigkeit, mit der Zinsen aufgezinst werden, ist ein wichtiger Aspekt beim Vergleich von Konten. Wenn zwei Konten gleiche Zinssätze haben, wächst das Konto, für das häufiger aufgezinst wird, schneller. So wächst ein Konto mit einem jährlichen Zinssatz von 5 %, der vierteljährlich aufgezinst wird, schneller als ein Konto, dessen Zinsen alle 6 Monate aufgezinst werden. Einige Institute berechnen jedoch sehr häufig Zinsen, oft täglich, schreiben dem Konto jedoch seltener gut, etwa monatlich oder vierteljährlich, wodurch der Aufzinsungseffekt etwas gedämpft wird.
Die Methode zur Berechnung der Zinsen kann von Institut zu Institut unterschiedlich sein. Einige Institute legen der Berechnung den niedrigsten Saldo während des Berechnungszeitraums zugrunde – also nur das Geld, das während des gesamten Zeitraums auf dem Konto war. Eine andere Methode basiert auf dem durchschnittlichen Tagessaldo, während einige Institute Zinsen auf den tatsächlichen Tagessaldo berechnen. Alle Einleger, insbesondere aber diejenigen, die ihr Konto häufig nutzen, profitieren am meisten von der täglichen Zinsberechnung. Der durchschnittliche Tagessaldo ist die nächstgünstigste Methode, während der niedrigste Tagessaldo die am wenigsten vorteilhafte ist.
Zinseszinsen sind auch ein Merkmal von Krediten. Bei der Kreditvergabe werden die fälligen Zinsen in der Regel als monatlich zahlbarer Jahreszins angegeben. Bei fristgerechter Zahlung der fälligen Zinsen entsteht kein Aufzinsungseffekt. Wenn jedoch weniger als der volle fällige Zinsbetrag gezahlt wird, beginnt der nicht gezahlte Betrag zu Beginn der nächsten Periode selbst zu verzinsen. Dies ist ein Merkmal von revolvierenden Kreditdarlehen wie Home-Equity-Kreditlinien (HELOCs) und Kreditkarten, das für Kreditgeber von Vorteil ist.
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