Neuronen, die Zellen im Gehirn, kommunizieren, indem sie Chemikalien, sogenannte Neurotransmitter, an andere Zellen senden. Dopaminerge Pfade sind neuronale Netzwerke im Gehirn, die Dopamin, eine Art Neurotransmitter, übertragen. Es gibt vier wichtige dopaminerge Bahnen im Gehirn: die nigrostriatale Bahn, die mesolimbische Bahn, die mesokortikale Bahn und die tuberoinfundibuläre Bahn.
Neuronen im Gehirn sind wie Bäume gebaut, wobei an allen Seiten Äste aus dem Zellkörper herausragen und ein langer Stamm vom Körper wegragt. Das Neuron sendet elektrische Signale entlang des Baumstamms, dem sogenannten Axon. An der Basis des Axons setzt das Neuron Neurotransmitter frei, die über eine Lücke namens Synapse reisen, um mit einem anderen Neuron zu interagieren. Die Neuronen in den dopaminergen Bahnen haben lange Axone, die über die gesamte Länge der Bahn verlaufen.
Der Neurotransmitter Dopamin kann je nach Standort und Konzentration verschiedenste Wirkungen auf das Gehirn haben. Es spielt eine Rolle bei kognitiven Funktionen wie dem Lernen und reguliert auch einige Belohnungs- und Bestrafungsaktivitäten. Im Mittelhirn, insbesondere der Substantia nigra, ist es an der Bewegungsregulation beteiligt.
Der nigrostriatale dopaminerge Weg entspringt in der Substantia nigra. Dieser Weg ist wichtig für die Regulierung der Bewegung. Bei der Parkinson-Krankheit gibt es in diesem Signalweg weniger Dopamin, was zu den motorischen Symptomen der Krankheit führt.
Der mesokortikale Trakt, ein weiterer der dopaminergen Bahnen, verbindet das ventrale Tegmentum, einen Teil des Mittelhirns, mit den Frontallappen des Gehirns. Dieser Weg reguliert einige Emotionen und Motivation. Bei Schizophrenie kann dieser Weg gestört sein, was zu Unregelmäßigkeiten in den Emotionen wie einem flachen Affekt führt.
Der mesolimbische Trakt beginnt ebenfalls im Mittelhirn, wandert jedoch durch das limbische System des Gehirns. Dieser Kreislauf ist an Emotionen, Motivation und Belohnung beteiligt. Der mesolimbische Trakt ist ein weiterer der bei Schizophrenie gestörten dopaminergen Bahnen.
Der vierte der dopaminergen Pfade ist der tuberoinfundibuläre Pfad. Dieser Trakt verläuft vom Hypothalamus zur Hypophyse. An der Hypophyse sendet es Signale, die die Ausschüttung von Hormonen regulieren.
Antipsychotika wirken, indem sie einige Arten von Dopaminrezeptoren in den dopaminergen Signalwegen des Gehirns blockieren. Diese Wirkung ist jedoch nicht auf die mesokortikalen und mesolimbischen Bahnen beschränkt, die an Schizophrenie beteiligt sind. Wenn diese Medikamente mit den Neuronen in der nigrostriatalen Bahn interagieren, können sie eine Bewegungsstörung verursachen, die als Spätdyskinesie bezeichnet wird. Diese Antipsychotika können auch die Funktion des tuberoinfundibulären Signalwegs beeinträchtigen.