Ethische Standards sind Verhaltenskodizes, die dazu dienen, Vertrauen und gegenseitigen Respekt zwischen zwei Parteien zu wecken. In Bezug auf ethische Standards in einem geschäftlichen Umfeld werden Unternehmen ethische Kodizes übernehmen, die Merkmale wie Fairness, Freundlichkeit und allgemein gutes Verhalten aufweisen, das den Gesetzen sowie den Erwartungen der anvisierten Kundschaft entspricht. Der Anwendungsbereich dieser Standards beginnt bei der Strukturierung der Geschäftspolitik und -verfahren, setzt sich über den Vertrieb fort und gipfelt in der Auftragserfüllung und der sogenannten ethischen Rechnungslegung.
Die Entwicklung eines ethischen Kodex für jedes Unternehmen beginnt normalerweise mit einem Verständnis der aktuellen Gesetze und Vorschriften, die den Handel in den Rechtsordnungen, in denen das Unternehmen tätig ist, regeln. Im Rahmen dieser Vorschriften gehen Unternehmer in der Regel noch einen Schritt weiter und versuchen, Elemente zu integrieren, die dazu beitragen, dauerhafte Beziehungen zu Lieferanten und Kunden aufzubauen und zu pflegen. Während die genaue Struktur dieser ethischen Standards von verschiedenen Faktoren abhängen kann, beinhalten sie in der Regel ein hohes Maß an Ehrlichkeit im Geschäftsverkehr, die Bereitstellung genauer und vollständiger Informationen für die Kunden und die unbedingte Einhaltung jeder Art von Verpflichtung, die das Unternehmen eingegangen ist.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass ethische Standards etwas weit gefasst sind. Dies liegt daran, dass sich die tatsächliche Umsetzung dieser allgemeinen Standards im Laufe der Zeit ändern kann. Änderungen können als Reaktion auf Änderungen von Gesetzen und Vorschriften auftreten, die sich auf den Geschäftsbetrieb auswirken und die Implementierung von Richtlinien und Verfahren erforderlich machen, die das Unternehmen zuvor nicht in seine Kunden- oder Lieferantenbeziehungen einbeziehen wollte. Während sich die allgemeine Idee der ethischen Standards, wie Ehrlichkeit bei allen Geschäften und immer respektvoller Umgang mit Kunden, möglicherweise nicht ändert, ist das Unternehmen möglicherweise nicht mehr in der Lage, diese Standards in genau gleicher Weise zu vertreten.
Ein tendenziell gleich bleibender Aspekt ethischer Standards ist der Rechnungslegungsprozess. Unternehmen, die sich für die Anwendung sogenannter ethischer Rechnungslegungsstandards entscheiden, verwenden normalerweise Aufzeichnungsrichtlinien und -verfahren, die den allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätzen entsprechen, und ermöglichen ein hohes Maß an Transparenz in der Art und Weise, wie diese Aufzeichnungen autorisierten Parteien zur Verfügung gestellt werden. Hier wird nicht versucht, die Bücher oder Massagedaten so aufzukochen, dass eine möglichst günstige Einschätzung der Unternehmensfinanzen entsteht, auch wenn dies mit Methoden möglich wäre, die sich im Rahmen des Gesetzes bewegen. Dieser umfassende Ansatz der vollständigen Offenlegung, gepaart mit einer starken Kundenmoral und einem Engagement für Ehrlichkeit und Integrität, kann einem Unternehmen oft helfen, sich von anderen Unternehmen abzuheben und sowohl bei Verbrauchern als auch bei potenziellen Investoren viel Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.