Freie Radikale, auch einfach als Radikale bekannt, sind organische Moleküle, die für Alterung, Gewebeschäden und möglicherweise einige Krankheiten verantwortlich sind. Diese Moleküle sind sehr instabil, daher versuchen sie, sich mit anderen Molekülen zu verbinden, ihre Gesundheit zu zerstören und den Schadensprozess weiter fortzusetzen. Antioxidantien, die in vielen Lebensmitteln enthalten sind, sind Moleküle, die verhindern, dass freie Radikale gesundes Gewebe schädigen.
Radikale spielen in mehreren biologischen Prozessen eine Schlüsselrolle. Sie spielen eine Rolle bei der Arbeit der weißen Blutkörperchen, sogenannten Fresszellen, die Bakterien und andere Krankheitserreger im Körper „fressen“. Es wird auch angenommen, dass sie an einem Prozess namens Redox-Signalisierung beteiligt sind, bei dem sie als zelluläre Botenstoffe fungieren.
Das Problem mit Radikalen
Einige Moleküle sind instabil. Sie haben keine gerade Anzahl von Elektronen, also suchen sie immer nach einem zusätzlichen Elektron, das sie „stehlen“ können, um stabil zu werden. In der Welt ist dies ein normaler Vorgang, aber im Körper kann es zu unnötigen und unerwünschten Schäden führen.
Freie Radikale sind „frei“, weil sie herumschweben, bis sie sich stabilisieren, und „radikal“ in dem Sinne, dass es eine Vielzahl von Molekülen gibt, von denen sie ein Elektron aufnehmen können. Der Schaden hört damit jedoch nicht auf, denn dem neuen Molekül, etwa einem Stück einer Zellwand, fehlt nun auch noch ein Elektron und es ist ein weiteres freies Radikal geworden. Dieser Schneeballeffekt kann verheerende Auswirkungen auf gesundes Gewebe haben.
Wie Antioxidantien helfen können
Eine Möglichkeit, den hungrigen Elektronenhunger freier Radikale zu stillen, besteht darin, mehr Antioxidantien zu sich zu nehmen. Antioxidantien sind Moleküle, die in frischen Lebensmitteln wie Gemüse und Obst vorkommen, insbesondere in den Vitaminen, die in diesen Lebensmitteln enthalten sind, einschließlich A, E und Beta-Carotin. Diese Moleküle wirken wie ein riesiger Felsbrocken im Weg des Schneeballs und verhindern, dass freie Radikale ungeahnte Schäden anrichten. Es ist besser, Antioxidantien aus einer ausgewogenen Ernährung zu beziehen, als Vitaminpräparate, da der Körper sie leichter aufnehmen kann.
Einige Prozesse, die durch freie Radikale verursacht werden, sind unvermeidlich, wie das Altern, andere können jedoch verhindert werden, wie die Zerstörung der DNA oder das Verstopfen von Arterien. Freie Radikale entstehen durch Umweltverschmutzung, Zigarettenrauchen und Gifte wie Reinigungsmittel oder Herbizide. Ihre Rolle bei bestimmten Krebsarten, Schlaganfällen und Herzerkrankungen wird noch untersucht. Vorläufig wurden niedrige Konzentrationen freier Radikale mit einem verringerten Risiko für Herzerkrankungen und Schlaganfälle in Verbindung gebracht, aber es sind weitere Studien erforderlich, um ihren Zusammenhang zu verstehen.