Das Bild eines Häftlings, der während seiner Gefängnisstrafe Nummernschilder ausstempelt, ist für viele Menschen zum Symbol der Gefängnisindustrie geworden. Gefängnisarbeit, wie die Herstellung von Nummernschildern, wurde ursprünglich verwendet, um das Geld der Regierung zu sparen, aber es umfasst mittlerweile auch die Produktion vieler Dinge für den privaten Sektor. Die Dateneingabe und die Herstellung verschiedener Produkte können von verurteilten Kriminellen übernommen werden. Diese Maßnahmen tragen dazu bei, dass Unternehmen Arbeitskosten sparen, den Gefangenen Verantwortung und finanzielle Belohnung übertragen und die Gefängniskosten subventionieren. Es gibt viele Menschen, sowohl außerhalb als auch innerhalb von Gefängnissen, die sich diesen Arbeitspraktiken widersetzen.
Die Verwendung von Gefangenen für solche Dinge wie die Herstellung von Nummernschildern und Straßenarbeiten in Kettenbanden wurde ursprünglich als Belohnung für gutes Verhalten eingeführt und um den Regierungen Geld für die Einstellung von Arbeitern für diese Arbeit zu sparen. Im Laufe der Jahre ist die Gefängnisindustrie zu einem großen Geschäft geworden, um aus diesem Arbeitskräftepool Kapital zu schlagen. Einige private Unternehmen stellen Gefangene ein, um bei der Herstellung von Waren zu helfen, und einige Gefängnisse, wie die California Prison Industry Authority in den Vereinigten Staaten, erledigen alle Geschäfte selbst.
Dies ist ein Vorteil in der Produktion, da Gefangene einen Bruchteil dessen erhalten, was Angestellte außerhalb einer Justizvollzugsanstalt verdienen, wodurch große Geldsummen gespart werden. Auch die Gefangenen profitieren von der Gefängnisindustrie, weil sie damit die Chance haben, während ihrer Inhaftierung, wenn auch mager, Geld zu verdienen. Es gibt den Häftlingen auch ein Erfolgserlebnis und wird als Belohnung für gutes Benehmen verwendet. Auch die Gefängnisse profitieren von diesen Branchen, da sie oft von externen Unternehmen eine Gebühr verlangen oder das gesamte Geld durch die Herstellung und den Verkauf von Produkten selbst verdienen.
Die Gefängnisindustrie ist in der Lage, eine breite Palette von Produkten herzustellen. Möbel wie Schreibtische, Stühle und Sofas werden von Häftlingen hergestellt. Die Aufarbeitung von Druckpatronen ist für einige Gefängnisse zu einem wichtigen Wirtschaftszweig geworden. Repetitive Dateneingabejobs werden häufig von computererfahrenen Insassen ausgeführt.
Viele Menschen betrachten die niedrigen Arbeitskosten und die Möglichkeit zur Beschäftigung von Häftlingen, die die Gefängnisindustrie bietet, nicht als positive Dinge. Die Gefangenen erhalten keine ähnlichen Löhne wie ihre freien Kollegen, und die Arbeitsbedingungen in den Gefängnissen sind schlecht geregelt. Einige Gruppen haben gegen diese Praxis protestiert und mehr Rechte für die Gefangenen gefordert.