Viele Gerichtsbarkeiten auf der ganzen Welt haben Gesetze gegen Missbrauch oder Vernachlässigung eines unterhaltsberechtigten Kindes. Obwohl die Definition eines unterhaltsberechtigten Kindes unterschiedlich sein kann, bezieht sie sich in der Regel auf ein Kind unter 18 Jahren, das von einem erwachsenen Elternteil oder einer Bezugsperson rechtlich betreut wird. Obwohl ein biologischer Elternteil oft rechtlich für ein unterhaltsberechtigtes Kind verantwortlich ist, können auch andere Personen wie ein gesetzlicher Vormund, ein Pflegeelternteil oder eine staatliche Stelle für ein unterhaltsberechtigtes Kind rechtlich verantwortlich gemacht werden.
In den Vereinigten Staaten legt der Federal Child Abuse and Prevention and Treatment Act (CAPTA) die Mindeststandards fest, die einzelne Staaten bei der Umsetzung von Gesetzen zu Kindesmissbrauch und -vernachlässigung anwenden müssen. Gemäß CAPTA: „Jede kürzliche Handlung oder Unterlassung eines Elternteils oder Betreuers, die zu Tod, schweren körperlichen oder seelischen Schäden, sexuellem Missbrauch oder Ausbeutung führt, oder eine Handlung oder Unterlassung, die ein unmittelbares Risiko darstellt schweren Schadens“ gilt als Kindesmissbrauch oder Vernachlässigung. Wird einer Betreuungsperson des Missbrauchs oder der Vernachlässigung eines unterhaltsberechtigten Kindes vorgeworfen, kann gegen sie oder sie eine Strafanzeige gestellt werden oder sie muss vor einem Jugendrichter erscheinen, um zu entscheiden, ob das Kind in der Obhut der Betreuungsperson bleiben kann oder nicht.
In den meisten Bundesstaaten wird sich ein Ermittler des Kinderschutzdienstes des Landkreises bei Vorwürfen von Missbrauch oder Vernachlässigung mit der Betreuungsperson in Verbindung setzen, um festzustellen, ob die Anschuldigungen begründet sind. In den meisten Fällen kann der Ermittler bei der Kontaktaufnahme eines von drei Dingen tun: die Untersuchung abschließen, nachdem festgestellt wurde, dass die Anschuldigungen unbegründet sind; den Fall zur weiteren Überprüfung verweisen, aber dem Kind erlauben, zu Hause zu bleiben; oder entfernen Sie das Kind aus dem Haus und verweisen Sie den Fall auf weitere rechtliche Schritte. Ermittler haben im Allgemeinen die rechtliche Befugnis, gegebenenfalls mit Hilfe der örtlichen Strafverfolgungsbehörden, ein Kind gewaltsam zu entfernen, wenn sie dies für gerechtfertigt halten.
Wenn ein Kind aus dem Haus genommen wird, wird es in den meisten Fällen, wenn möglich, bei einem Familienmitglied untergebracht. Ist eine Familienunterbringung nicht möglich, wird das Kind während der Dauer des Verfahrens in einer Pflegefamilie untergebracht. In den meisten Bundesstaaten verlangt das staatliche Gesetz, dass das Jugendgericht auf die Familienzusammenführung hinarbeitet, was bedeutet, dass das Gerichtssystem der Familie Dienste anbieten muss, um das unterhaltsberechtigte Kind mit seinen Eltern zusammenzuführen. Wenn das Gerichtssystem alle ihm zur Verfügung stehenden Dienste und Mittel erschöpft hat, beendet das Gericht das elterliche Recht des Elternteils und das Kind wird zur Adoption freigegeben.
Abgesehen von dem Jugendgerichtsverfahren, das entscheidet, ob ein unterhaltsberechtigtes Kind in der Obhut eines Elternteils bleiben kann oder nicht, kann ein Elternteil oder eine andere Betreuungsperson auch wegen Missbrauchs oder Vernachlässigung eines unterhaltsberechtigten Kindes strafrechtlich verfolgt werden. In den meisten Staaten ist Missbrauch oder Vernachlässigung eines Angehörigen ein Verbrechen. Je nach Art und Schwere des Missbrauchs oder der Vernachlässigung kann einem Elternteil oder Betreuer eine lange Haftstrafe drohen, wenn er wegen Missbrauchs oder Vernachlässigung eines unterhaltsberechtigten Kindes verurteilt wird.