Kunstdiebstahl ist die unrechtmäßige Entfernung eines Kunstwerks, das ein Gemälde, eine Skulptur, eine Skizze, ein Schmuckstück oder ein anderer Gegenstand von künstlerischem Wert sein kann. Es gibt viele verschiedene Arten von Kunstdiebstahl, von Plünderungen bis hin zu einfachem Diebstahl. Im Laufe der Geschichte hat Kunstdiebstahl oft die Aufmerksamkeit der Welt auf sich gezogen, da die Leute neugierig darauf warten, wo ein gestohlenes Kunstwerk auftaucht.
Ein Großteil dieser Art von Diebstahl wird durch die Möglichkeit des finanziellen Gewinns motiviert. Nach Ansicht einiger Experten wird der überwiegende Teil des Diebstahls moderner Kunst bei Einbrüchen in wohlhabende Häuser durchgeführt, in der Hoffnung, dass ein hübsches Werk ein hübsches Stück auf den Schwarzmarkt bringt. In diesen Fällen sind Kunstdiebstähle lediglich ein Nebenprodukt einer Hausinvasion, bei der alles, was von Wert sein könnte, ein Ziel sein kann.
Diebstahl aus Museen und namhaften Privatsammlungen ist etwas fortgeschrittener und kann die unterschiedlichsten Beweggründe haben. Der Schwarzmarkt für bedeutende Kunstwerke ist notorisch groß und wächst im Laufe der Jahrhunderte weiter, da die meisten Kunstwerke mit zunehmendem Alter an Wert gewinnen. Da die meisten bedeutenden Kunstsammlungen stark gesichert sind, erfordert diese Art des Kunstdiebstahls eine Planung und Organisation, die weit über die Reichweite der meisten Kleindiebe hinausgeht. Es wird angenommen, dass Kunstdiebstahl bei den meisten groß angelegten illegalen Aktivitäten in der Welt eine Rolle spielt, vom Drogenschmuggel bis hin zu Waffengeschäften.
Nach Ansicht einiger Experten kann Kunstdiebstahl manchmal dazu verwendet werden, Sicherheiten bei unappetitlichen Geschäften zu schaffen. Anführer der organisierten Kriminalität, die anfangs eher außerhalb des Gesetzes leben, können ihre Häuser mit den Früchten des Kunstdiebstahls ausstatten, entweder als Geschenke oder in Geschäften. Da die berühmtesten oder wertvollsten Kunstwerke versichert sind, kann Kunst gegen hohe Lösegelder des ursprünglichen Besitzers sogar als Geisel genommen werden.
Plünderungen sind eine besonders tragische Form des Diebstahls, die oft mit Kriegszeiten in Verbindung gebracht wird. Im Zweiten Weltkrieg wurden Zehntausende Kunstwerke von den Nazis aus durchsuchten Städten, Museen und Häusern gestohlen. Diese Plünderung war nicht nur finanziell fruchtbar, sondern bot auch ein Mittel zur Zerstörung von Kultur und Kunst, die die Nazis missbilligten. Selbst über 50 Jahre später ist die Restaurierung von geraubten Kunstwerken aus dem Zweiten Weltkrieg an die Erben und Familien der ursprünglichen Besitzer ein komplizierter und oft emotionaler Prozess. Oftmals wurde die Kunst wiederholt verkauft und weiterverkauft, wodurch ein unschuldiger Drittbesitzer entsteht, der möglicherweise eine beträchtliche Investition getätigt hat, wenn er oder sie das Werk einfach an die Erben eines früheren Besitzers zurückgibt.
Kunstdiebstahl ist ein Verbrechen, das viele Opfer haben kann, einschließlich des Kunstwerks selbst. Je älter ein Kunstwerk ist, desto feinfühliger muss es behandelt werden; Einige berühmte Kunstwerke in Museen werden täglich auf Anzeichen einer übermäßigen Exposition gegenüber UV-Strahlen, Feuchtigkeit oder anderen Faktoren überwacht, die das Stück beschädigen könnten. Der unsachgemäße Umgang mit einem Kunstwerk kann seine Lebensdauer um Jahre verkürzen oder sogar zur völligen Zerstörung des Werkes führen.