Hirnstammreflexe sind unwillkürliche Reaktionen auf Reize, die vom Hirnstamm vermittelt werden, einem wichtigen Teil der Gehirnanatomie, der für eine Reihe verschiedener Funktionen verantwortlich ist. Wenn diese Reflexe unterdrückt sind oder fehlen, ist dies ein Hinweis auf eine Schädigung des Hirnstamms. In klinischen Leitlinien zur Feststellung des Hirntods überprüfen Pflegekräfte mehrere Hirnstammreflexe, um festzustellen, ob der Hirnstamm noch funktionsfähig ist. Ist dies nicht der Fall, kann ein Patient nicht unabhängig überleben und kann als klinisch tot betrachtet werden.
Der Hirnstamm enthält eine Reihe von sensorischen Verbindungen. Es ist für die Innervation des Gesichts verantwortlich, und die Nerven, die sensorische Eingaben vom Rest des Körpers verarbeiten, passieren diese Struktur auf ihrem Weg zum Rückenmark. Wenn ein Problem mit dem Hirnstamm vorliegt, wie z. B. Schwellung, Zelltod oder Druck aufgrund einer Verletzung, können die Hirnstammreflexe des Patienten fehlen. Einige Medikamente können möglicherweise den Anschein fehlender Reflexe erwecken, und dies muss bei der Untersuchung eines Patienten auf Anzeichen einer Hirnschädigung berücksichtigt werden.
Viele Hirnstammreflexe zentrieren sich um das Auge. Wenn ein Pflegepersonal einen Gegenstand in die Nähe oder in das Auge legt, sollte der Patient unwillkürlich blinzeln, eine Reflexreaktion, um das Auge vor Schäden zu schützen. Die Einwirkung von hellem Licht sollte dazu führen, dass sich die Pupillen zusammenziehen und weniger Licht ins Auge fällt.
Wenn der Kopf eines Patienten gedreht wird, um den okulozephalen Reflex zu testen, verfolgen die Augen in die entgegengesetzte Richtung der Drehung. Beim Hirntod bleiben die Augen wieder gerade fixiert. Ein weiterer Reflex, der okulovestibuläre Reflex, besteht darin, ein Ohr mit kaltem Wasser zu spülen, um zu sehen, ob sich die Augen in die entgegengesetzte Richtung bewegen.
Andere Hirnstammreflexe sind Husten und Würgen, wenn der Hals gereizt ist, wie wenn eine Krankenschwester einen Endotrachealtubus verschiebt. Beim Masseter-Hemmreflex sollte das Klopfen des Kiefers bei geöffnetem Mund dazu führen, dass dieser leicht nach oben ruckt. Diese Reflexe helfen dem Körper, Verletzungen zu vermeiden und unterstützen bei Funktionen wie Essen, Balancieren und klarem Sehen. Fehlen sie, ist der Hirnstamm nicht mehr in der Lage, die notwendigen Signale zu senden oder zu empfangen.
Medikamente können Hirnstammreflexe unterdrücken. Viele Medikamente bewirken beispielsweise eine Erweiterung der Pupillen. Bei diesen Patienten verursacht ein helles Licht nicht die vorhergesagte Kontraktion der Pupillen. Pflegekräfte überprüfen die Patientenakte sorgfältig, um die Art der Verletzungen und die verwendeten Medikamente zu bestimmen, bevor sie mit einer Reihe von Tests fortfahren, um die Hirnstammreflexe zu beurteilen. Diese Tests werden auch auf andere Weise wiederholt und überprüft, bevor ein Patient für hirntot erklärt wird.