In den meisten Verträgen gibt es zwei Arten von Bestimmungen: stillschweigende Bestimmungen und ausdrückliche Bestimmungen. Express-Bedingungen sind die ausdrücklich geschriebenen Bedingungen. Implizite Bedingungen sind Bestimmungen, die als Vertragsinhalt gelten, auch wenn nicht ausdrücklich darauf eingegangen wird.
Die rechtliche Anerkennung stillschweigender Begriffe trägt der Tatsache Rechnung, dass bestimmte Wörter und Wendungen allgemein bekannt sind und in einem Vertrag nicht näher definiert werden müssen. Es wird auch davon ausgegangen, dass, wenn ein Wort mehr als eine Bedeutung hat, die verwendete Bedeutung im Kontext die sinnvollste ist. Wenn ein Produkt beispielsweise als Meterware verkauft wird, wird die Messung in 12-Zoll-(oder 0.3-Meter-)Schritten und nicht als Vergleich mit dem Körperteil des Verkäufers angegeben.
Bei Verträgen über den Verkauf von Waren kann vernünftigerweise davon ausgegangen werden, dass der Verkäufer das Eigentum besitzt oder das Recht hat, das Eigentum zu verkaufen. Es wird weiterhin davon ausgegangen, dass die verkauften Artikel die angebotenen sind. Die Anerkennung dieser impliziten Bedingungen bietet rechtlichen Schutz gegen Betrug durch Unterlassung und falsche Darstellung.
Im Allgemeinen werden Fälle, bei denen eine stillschweigende Klausel verletzt wird, von Zivil- oder ordentlichen Gerichten behandelt. In seltenen Fällen kann es zu einer Strafanzeige kommen. Im Immobilienrecht wird beispielsweise davon ausgegangen, dass zur Miete angebotene Wohnung bewohnbar ist. Verstöße gegen diese Bedingungen in geringem Umfang werden in der Regel mit finanziellen Sanktionen geahndet. Handelt es sich um grob fahrlässige oder großflächige Verstöße, können Täter nach den verschiedenen Fassungen der „Slum Lord“-Gesetze strafrechtlich verfolgt werden.
Gesetze, die ungeschriebene Begriffe anerkennen, sind zwangsläufig offener für individuelle Auslegungen als die meisten anderen Gesetze. Dies ist von Natur aus problematisch, da das, was für den einen Menschen der gesunde Menschenverstand ist, für den anderen möglicherweise nicht der Fall ist. Implizite Begriffe können auch sehr stark auf den gesellschaftlichen Normen eines Gebiets basieren, sodass die Kontinuität zwischen den Regionen nicht vorhersehbar ist.
Viele Länder haben Schritte unternommen, um die Durchsetzung ungeschriebener Klauseln, insbesondere in Kaufverträgen, zu standardisieren. Das Vereinigte Königreich hat 1979 mit der Überarbeitung seines Sale of Goods Act viele implizite Begriffe erfolgreich kodifiziert. Seitdem wurde das Gesetz mehrmals geändert, um neue Bedingungen und Produkte aufzunehmen. Viele andere Länder, darunter Kanada, die Vereinigten Staaten und Frankreich, haben ebenfalls ähnliche Gesetze erlassen.
In einigen Fällen kann eine stillschweigende Klausel ungültig werden, wenn sie in einem Vertrag ausdrücklich erwähnt wird. Im Allgemeinen handelt es sich um Verträge mit ungewöhnlichen Definitionen oder Bedingungen. Auf stillschweigende Bedingungen kann nicht verzichtet werden, wenn ihre Unterlassung den Vertrag rechtswidrig machen würde.