Kassen im wörtlichen Sinne waren Geldschränke, die dazu bestimmt waren, greifbare Wertgegenstände wie Bargeld, Edelmetalle, Schmuck und Urkunden vor Diebstahl zu bewahren und zu schützen. Da Wäsche und Kleidung vor der industriellen Revolution als fast so wertvoll wie Geld galten, war es nicht ungewöhnlich, dass auch diese Gegenstände in Kassen aufbewahrt wurden. Die sagenumwobenen Schatztruhen, die von abtrünnigen Piraten begraben wurden, würden ebenfalls als Truhe betrachtet und ihren Besitzern höchstwahrscheinlich intakt gestohlen. Viele Kassen wurden aus schweren Hölzern hergestellt, die mit Metallbändern ergänzt wurden, zusammen mit geschmiedeten Eisenschlössern und verstärkten Scharnieren.
Im finanziellen Sinne sind Kassen die materiellen und immateriellen Vermögenswerte, die einer staatlichen Stelle oder einem privaten Unternehmen zur Verfügung stehen. Obwohl diese Vermögenswerte möglicherweise nicht buchstäblich in kunstvollen Holzstämmen zur sicheren Aufbewahrung aufbewahrt werden, werden sie oft als überschüssiger „Regentagsfonds“ außerhalb der normalen Mittel- und Budgetzuweisungen angesehen. Eine Stadtverwaltung zum Beispiel kann sehr zögerlich sein, ihre Kassen anzuzapfen, um unerwartete Ausgaben zu bezahlen. In gewisser Weise werden die Kassen einer Regierung oder eines Unternehmens nur als Reserven für den Notfall betrachtet, da sie im Laufe der Zeit wieder aufgefüllt werden müssen.
Manchmal führt eine Naturkatastrophe dazu, dass eine lokale Regierung ihre eigenen Kassen anzapft, anstatt auf finanzielle Unterstützung von staatlichen oder bundesstaatlichen Stellen zu warten. Es geht nicht unbedingt darum, die Mittel zur Verfügung zu haben, sondern eher darum, die eigenen begrenzten Kassen aufzubrauchen, wenn andere Alternativen zur Verfügung stehen. Naturkatastrophen, niedrigere Steuerbemessungsgrundlagen oder allgemeine wirtschaftliche Schwierigkeiten können dazu führen, dass lokale Regierungen ihre eigenen Kassen anzapfen, bevor Hilfe verfügbar ist.
Auch Veranstaltungen außerhalb des normalen Budgets einer Regierung können einen Besuch der Kassen erfordern. Die Finanzierung eines Krieges oder einer anderen militärischen Aktion, insbesondere eines langwierigen Krieges ohne vorhersehbaren Ausgang, kann von einem Land verlangen, seine Reserven oder Staatskassen anzuzapfen. Kandidatinnen und Kandidaten, die sich insbesondere auf nationaler Ebene zur Wahl in ein Amt bewerben, können Spenden von Unterstützern als Wahlkampfkasse betrachten. Wenn diese Mittel unter ein bestimmtes Niveau fallen, kann der Kandidat das Bedürfnis verspüren, eine Spendenaktion durchzuführen, um seine sogenannte „Kriegskasse“ oder seine Wahlkampfkasse aufzufüllen.