Obligatorische Überstunden sind unfreiwillige Überstunden, bei denen der Arbeitgeber vom Arbeitnehmer Arbeitszeiten über der Regelarbeitswoche verlangt. Die typische Arbeitswoche umfasst oft 40 Stunden, darüber hinausgehende Stunden gelten als Überstunden. Einige Mitarbeiter begrüßen die Möglichkeit, freiwillig Überstunden zu leisten, um ein zusätzliches Einkommen zu erzielen. Wenn Mitarbeiter zur Arbeit gezwungen werden oder ihr Arbeitsplatz verloren geht, ist dies keine freiwillige Handlung mehr. Nationale und regionale Gesetze verbieten Arbeitgebern oft nicht, erforderliche Überstunden zu fordern, außer für junge Arbeitnehmer, die jünger als 16 Jahre sind.
Arbeitnehmer können in vertraglichen Vereinbarungen, die sie mit dem Arbeitgeber abschließen, obligatorische Überstunden begrenzen oder vermeiden. Das Arbeitsrecht erlaubt es Arbeitgebern und Arbeitnehmern, den Arbeitsbedingungen in einem schriftlichen Vertrag zuzustimmen, und eine dieser Bedingungen kann sich auf die Arbeitszeitbegrenzung und die Überstundenvergütung beziehen. Zum Beispiel kann ein Arbeitnehmer zustimmen, eine normale Arbeitswoche zu arbeiten und nicht mehr, es sei denn, er bietet dies freiwillig an oder lehnt erforderliche Überstunden, die der Arbeitgeber möglicherweise verlangt, vollständig ab. Andere vertragliche Vereinbarungen umfassen Tarifverträge zwischen Arbeitgebern und Gewerkschaften. In diesen Vereinbarungen gilt der Vertrag für alle Arbeitnehmer, die Gewerkschaftsmitglieder sind, und der Arbeitgeber kann vereinbaren, für Gewerkschaftsangestellte auf obligatorische Überstunden zu verzichten.
Mitarbeiter, die nicht unter Vertrag stehen, sind in einigen Ländern häufig freigestellte Mitarbeiter. Das bedeutet, dass sie jederzeit und aus jedem Grund entlassen werden können, mit Ausnahme von Diskriminierung. Einer der Gründe liegt manchmal darin, dass ein Mitarbeiter obligatorische Überstunden ablehnt. Der Arbeitgeber kann den Arbeitnehmer entlassen oder degradieren. Arbeitgeber können Arbeitnehmer zur Einhaltung der Überstundenpflicht zwingen, wenn sie arbeitsrechtlich von der Überstundenvergütung befreit sind. Diese Arbeitnehmer können rechtliche Schritte einleiten, wenn Überstunden zur Regel werden, beispielsweise wenn der Arbeitgeber die Einstellung von Ersatzkräften ablehnt.
Einige Regionen haben zum Schutz der Öffentlichkeit berufsbedingte Beschränkungen für obligatorische Überstunden erlassen. Einige regionale Gesetze begrenzen beispielsweise obligatorische Überstunden für Krankenschwestern zum Schutz der Patienten. Der Grund dafür ist, dass eine überarbeitete und müde Krankenschwester eher Fehler bei der Betreuung von Patienten und der Verabreichung von Medikamenten macht. Ähnliche Gesetze werden auf nationaler Ebene in Ländern wie den Vereinigten Staaten vorgeschlagen, um Patienten vor medizinischen Fehlern aufgrund von Ermüdung des Pflegepersonals zu schützen. Andere Berufe mit ähnlichen Problemen sind LKW-Fahrer, Rettungskräfte und Strafverfolgungsbehörden.