Der Missbrauch von Gefangenen bezieht sich typischerweise auf jede Aktivität, bei der jemand, der inhaftiert ist, oft in staatlichem Gewahrsam, unangemessen bestraft oder in irgendeiner Weise gequält wird. Dies kann körperliche Misshandlungen umfassen, bei denen unnötige Gewalt gegen einen Gefangenen angewendet wird, insbesondere gegen einen festsitzenden Gefangenen, der zu schweren Verletzungen oder zum Tod führen kann. Der psychische Missbrauch von Gefangenen ist ebenfalls ein großes Problem, da langfristiges Verspotten, Peinigen und Demütigen zu schweren emotionalen Belastungen führen kann. Sexueller Missbrauch wurde in zahlreichen Einrichtungen auf der ganzen Welt gemeldet, darunter sowohl Aktionen von Wärtern gegen Gefangene als auch sexuelle Gewalt zwischen Gefangenen, die von der Verwaltung ungestraft oder sogar geduldet wird.
Eine der am weitesten verbreiteten Formen des Missbrauchs von Gefangenen ist körperliche Gewalt in einem Gefängnis, die entweder von Wärtern begangen oder von ihnen zugelassen wird. Diese Art von Gewalt kann viele unterschiedliche Formen annehmen, tritt jedoch häufig auf, wenn Gefangene gefesselt geschlagen werden. Wachen sind in der Regel äußerst verantwortungsbewusste Fachleute, die sich dem Schutz und der Überwachung von Gefangenen verschrieben haben, um sicherzustellen, dass sie ihre Zeit absitzen können, ohne dass ihnen übermäßiger Schaden zugefügt wird. In einigen Fällen kommt es jedoch zu Misshandlungen von Gefangenen, wenn Wärter gewaltsam gegen Gefangene vorgehen oder wenn sie zulassen, dass sich Insassen gegenseitig brutal angreifen und sogar töten.
Psychischer Missbrauch kann in Einrichtungen, in denen politische Gefangene untergebracht sind oder Insassen, die gewaltlose Verbrechen begangen haben, ein großes Problem darstellen. Andauernde Belästigung kann für die Psyche eines Insassen verheerend sein, der sich bereits unsicher und vom Rest der Welt vergessen fühlt. Die Demütigung durch Wärter oder andere Strafgefangene innerhalb eines Gefängnisses kann ebenfalls einen enormen negativen Einfluss auf das psychische Wohlbefinden der Gefangenen haben und diese Art der Misshandlung kann zu körperlichem oder sexuellem Missbrauch von Gefangenen eskalieren. Bestimmte Formen der Folter, wie die Verwendung von Licht und lauten Geräuschen oder Musik, um den Schlaf über einen längeren Zeitraum zu verhindern, können extreme psychische Qualen verursachen, die manchmal schwere Nachwirkungen haben können.
Auch sexueller Missbrauch von Gefangenen kommt in vielen Anstalten mit alarmierender Häufigkeit vor. Vergewaltigung durch andere Insassen ist eines der Hauptanliegen vieler Gefangener, da sie sich in einer gefangenen und abgeschlossenen Umgebung befinden. Obwohl die Wachen die Handlungen der Gefangenen nicht immer kontrollieren können, gibt es einige Fälle, in denen die Verwaltungsbeamten wissentlich zulassen, dass zwischen einem Gefangenen und einem anderen Vergewaltigung oder anderen sexuellen Missbrauch stattfindet. In einigen Fällen, insbesondere in Einrichtungen, in denen weibliche Insassen untergebracht sind, können Wärter für Vergewaltigungen und andere Misshandlungen von Gefangenen gegen die in einer Einrichtung eingesperrten Frauen verantwortlich sein.