Pell Grants sind staatliche Zuschüsse des US-Bildungsministeriums, um Studenten beim Besuch des Colleges zu helfen. Es handelt sich um Vollstipendien, die keinerlei Rückzahlung erfordern und ausschließlich nach finanzieller Bedürftigkeit vergeben werden. Die Bedarfskriterien für Pell Grants basieren auf einer vom US-Kongress diktierten Formel und werden durch Informationen bestimmt, die von den Antragstellern oder einem Bevollmächtigten, in der Regel deren Eltern, über den Federal Application For Student Aid (FAFSA) eingereicht werden.
1973 half der Senator von Rhode Island, Claiborne Pell, nach einigen Jahren der Aufregung, ein Gesetz zur Einführung von Bildungshilfen zu verabschieden. Als Demokrat, der 1960 nach Dienstjahren während des Zweiten Weltkriegs und folgenden Jahren in der Reserve ins Amt gekommen war, glaubte Pell fest an den Wert der Bildung. Die Pell Grants, ursprünglich bekannt als Basic Educational Opportunity Grants, waren hauptsächlich dazu gedacht, Gefangenen nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis den Besuch des Colleges zu ermöglichen. Pell Grants wurden daher als eine Möglichkeit angesehen, die Rückkehr von Gefangenen ins Gefängnis zu reduzieren, indem sie ihnen bei ihrer Entlassung stark helfen, um sie aus einem kriminellen Leben zu befreien. Zusätzlich zu den Pell Grants hat Pell auch den Gesetzentwurf gesponsert, der sowohl das National Endowment for the Humanities als auch das National Endowment for the Arts schuf.
Historisch gesehen deckten Pell Grants einen erheblichen Prozentsatz der gesamten Studiengebühren an einem privaten College ab, so dass Studenten mit begrenzten Mitteln teilnehmen konnten, ohne sich stark zu verschulden. Im Laufe der Zeit jedoch, da die Bildungskosten drastisch gestiegen sind und der Betrag der Pell-Zuschüsse nur geringfügig gestiegen ist, hat sich der relative Wert der Pell-Zuschüsse erheblich verringert. Während Studenten in großer Not einst planen konnten, den größten Teil oder die gesamte Ausbildung mit einem Stipendium zu finanzieren, müssen praktisch alle Studenten mit Bedürftigkeit jetzt entweder erhebliche Studienkredite aufnehmen oder viele zusätzliche Auszeichnungen gewinnen.
Im Jahr 2009 legte der American Recovery and Reinvestment Act für die Saison 4,860-2009 die Grenze für die Zuwendung von Pell Grants auf 2010 US-Dollar (USD) fest. Mit Studiengebühren an vielen Privatschulen von über 40,000 US-Dollar und sogar vielen Privatschulen von mehr als 10,000 US-Dollar machen Pell Grants nicht mehr annähernd so viel aus wie früher. Nichtsdestotrotz ist die Möglichkeit, einen Pell-Zuschuss zu erhalten, für viele Menschen ein willkommener Schub und beseitigt zumindest einen Teil potenzieller Schulden.
Der Erhalt von Pell-Stipendien erfordert, dass der Student in ernsthafter wirtschaftlicher Not ist. Dies wird anhand des zu erwartenden Familienbeitrags ermittelt, der anhand der Angaben im Bundesantrag auf Studienbeihilfe ermittelt wird. Studenten, deren Familien nicht in der Lage sind, mehr als einen bestimmten Betrag beizutragen, können Pell-Zuschüsse sowie andere staatliche Unterstützung, wie beispielsweise staatlich subventionierte Darlehen, angeboten werden.
Mehr als die Hälfte der Familien, die Pell Grants erhalten, haben ein Gesamteinkommen von weniger als 20,000 USD. Aufgrund des konstant niedrigen Einkommensniveaus der Empfänger verwenden viele Soziologen den Erhalt eines Pell-Stipendiums als Armutsmaß. Dies kann von Forschern verwendet werden, die sich mit der wirtschaftlichen Vielfalt an einer Universität befassen, denn indem sie einfach sehen, wie viele Studenten Pell-Stipendien erhalten haben, insbesondere Stipendien für den Höchstbetrag, können sie feststellen, wie viel Prozent der Studentenschaft wahrscheinlich aus einer verarmten Familie stammen.