Piktogramme sind kleine standardisierte Bilder, die für Konzepte oder Ideen stehen und als Kommunikationsmittel verwendet werden. Viele alte Kulturen verwendeten Piktogramme in ihren frühesten Schriftsystemen, und einige Sprachen haben eine direkte Abstammungslinie von piktografischen Schriftsystemen. Schriftliches traditionelles Chinesisch zum Beispiel zeigt deutlich seine Wurzeln. Obwohl sie den Hieroglyphen ähnlich erscheinen mögen, unterscheiden sich Piktogramme dadurch, dass sie wörtliche visuelle Darstellungen sind, im Gegensatz zu hieroglyphischen Schriftsprachen, in denen die Bilder manchmal für die Objekte stehen, denen sie ähneln, aber auch verwendet werden, um Töne darzustellen, und manchmal trägt die Hieroglyphe keine körperliche Ähnlichkeit mit dem Konzept, für das es steht.
Da Piktogramme die Sprache transzendieren, da jeder die grundlegendsten von ihnen verstehen kann, werden sie auch heute noch auf der ganzen Welt in Kommunikationen verwendet, die den Menschen grundlegende Informationen liefern sollen. An einem Weganfang kann eine kleine Tafel beispielsweise ein Piktogramm einer wandernden Person zeigen, um darauf hinzuweisen, dass der Weg zum Wandern genutzt werden kann, und ein Bild eines Zeltes enthalten, um zu zeigen, dass das Campen erlaubt ist, oder ein Piktogramm von jemandem auf ein Pferd, um zu verdeutlichen, dass Reiten erlaubt ist. Piktogramme können auch mit bekannten Ideogrammen gemischt werden, visuellen Symbolen, die für bekannte Konzepte stehen, wie zum Beispiel ein Kreis mit einer Linie durch ihn, um anzuzeigen, dass alles, was sich innerhalb des Kreises befindet, nicht erlaubt ist.
Einige faszinierende Beispiele für Piktogramme alter Kulturen sind in vielen Regionen der Welt zu finden. Die Felskunst der amerikanischen Ureinwohner aus einigen Gebieten verwendet beispielsweise Piktogramme, um Geschichten zu erzählen, und Beispiele sind auch auf entdeckten Objekten aus dem Nahen Osten, frühen Fibeln der chinesischen Schrift und an vielen anderen Orten zu sehen. Die Entwicklung eines Piktogrammsystems war für viele Kulturen der erste Schritt, als sie mit dem Schreiben begannen, und es gibt Hinweise darauf, dass viele Schriftsysteme ihre Wurzeln im Handel haben. Händler wollten eine Möglichkeit, Lagerbestände, Verkäufe und andere Informationen aufzuzeichnen, und begannen zu diesem Zweck Piktogramme zu verwenden.
Grundlegende Piktogramme erfordern möglicherweise kein kulturelles Verständnis oder Sprachkenntnisse des Autors. Je komplexer sie werden, desto abstrakter können sie werden, und die Benutzer müssen möglicherweise in der Lage sein, aus den Informationen im Piktogramm Rückschlüsse zu ziehen. Die meisten Schriftsprachen, in denen Piktogramme verwendet wurden, wurden mit zunehmendem Interesse am Schreiben äußerst unhandlich, weshalb viele Kulturen zu Logogrammen übergingen, wie sie im traditionellen Chinesisch zu finden sind, die je nach Verwendung ganze Wörter oder Morpheme darstellen können und möglicherweise haben nur eine abstrakte Ähnlichkeit mit den Wörtern, die sie darstellen. Andere Kulturen haben den Sprung in ein Alphabet geschafft, in dem Buchstaben zur Darstellung von Lauten verwendet werden und nicht für einzelne Wörter oder Konzepte stehen.