Der russische Formalismus ist eine Schule der Literaturkritik, die in Russland gebildet wurde und in den frühen Jahrzehnten des 1900. Jahrhunderts sehr einflussreich wurde. Einige seiner Konzepte werden heute noch in der Literaturkritik verwendet. Sein zentraler Mieter ist, dass der Text des Werks des Autors im Mittelpunkt jeder Untersuchung oder Kritik bezüglich des Werks stehen sollte. Die russischen Formalisten glaubten, dass Literatur, einschließlich Poesie, nicht auf der Grundlage von Ideologie, historischen Interessen oder psychologischen Prinzipien interpretiert werden sollte. Literarische Kunst ist die Gesamtwirkung literarischer Mittel und „Strategien“, die die Schriftstellerin verwendet, um ihre Ziele zu erreichen.
Wissenschaftler weisen darauf hin, dass der russische Formalismus nicht der genaue Begriff für die Schule der Kritik ist. Viele ihrer frühen Anhänger konnten sich nicht auf all ihre Prinzipien und Ziele einigen. Sie hielten sich einfach für „Formalisten“. In den 1930er Jahren verwendeten die russischen Behörden den Begriff Formalist als abwertend, um jeden „elitären“ Künstler zu beschreiben.
Formalisten befürworteten eine objektive und ihrer Ansicht nach „wissenschaftliche“ Methode des Studiums von Literatur und poetischer Sprache. Die Literaturwissenschaft galt als eigenständiges Studienfach, das von den Disziplinen Psychologie und Soziologie getrennt war. Nur die Merkmale, die die Literatur von allen anderen Denk- und Ausdrucksformen unterscheiden, sollten Gegenstand einer kritischen Untersuchung sein.
Ein Schlüsselmerkmal, das Formalisten als Unterscheidungsmerkmal der Literatur von anderen Bemühungen identifizierten, war die Verwendung der „Verfremdung“. Dieser Begriff bezieht sich auf die Art und Weise, in der Literatur Sprache auf neue, ungewohnte und sogar seltsame Weise verwendet. Die Autorin hat die Kontrolle über ein Universum, das sie selbst erschaffen hat. Sie kann die Welt durch ihre Sprachwahl und ihren Geschichtenaufbau in einem ganz neuen Licht erklären. Was die Autorin sagt, ist nicht von ihrer Art zu trennen.
Formalisten glaubten, dass Literatur ihre eigene Geschichte und Innovationen hat. Es bleibt den Autoren überlassen, neue Ansätze zur Verfremdung zu finden. Zwei moderne Beispiele für die literarische Strategie der Verfremdung sind James Joyces „Stream of Consciousness“-Schreiben und die Verwendung des magischen Realismus von Gabriel Garcia Marquez in seinen Romanen.
Der russische Formalismus beeinflusste die literarische Theorie des Strukturalismus. Der Strukturalismus geht davon aus, dass Beziehungen zwischen Konzepten von der Kultur und Sprache abhängen, in der die Konzepte erstellt werden. Diese Zusammenhänge können entdeckt und untersucht werden.
Die Schule der „neuen Kritik“ ist mit dem russischen Formalismus vergleichbar, obwohl sie sich nicht daraus entwickelt hat. Beide Denkschulen glauben, dass Literatur zu ihren eigenen Bedingungen studiert werden muss. Sie kann nicht im Hinblick auf kulturelle und historische „Externalitäten“ bewertet werden. Im Mittelpunkt des Studiums sollten die literarischen Strategien und das Handwerk des Autors stehen.