Präbiotika sind unverdauliche Kohlenhydrate, die nützliche Darmbakterien ernähren. Ein hoher Gehalt an Nahrungsbestandteilen ermöglicht das Gedeihen freundlicher Bakterien im Darmtrakt. Ein Präbiotikum kommt natürlich vor und kommt in vielen Lebensmitteln vor, insbesondere in ballaststoffreichen Speisen. Obwohl sie als von größter Bedeutung für eine gute Verdauungsgesundheit und als mögliches Heilmittel für Verdauungsbeschwerden angepriesen werden, haben einige Ärzte Zweifel an der Wirksamkeit von Präbiotika geäußert. Der Begriff Präbiotikum sollte nicht mit einem Probiotikum verwechselt werden, einem Bakterium, das die Verdauung des Wirts unterstützt.
Glenn Gibson, Professor für Lebensmittelmikrobiologie, und Marcel Roberfroid, Biochemiker, stellten 1995 in einem Artikel im Journal of Nutrition die Idee eines Präbiotikums vor. Die Wissenschaftler fanden heraus, dass Präbiotika im Darmtrakt ein spezifisches Bakterienwachstum anregten und die Zusammensetzung der Mikroorganismen in einem Verdauungssystem veränderten. Die Forschung von Gibson und Roberfriod zeigt, dass eine erhöhte Präsenz von Präbiotika den Fettstoffwechsel reguliert, ein Prozess, der helfen könnte, den Cholesterinspiegel zu kontrollieren.
Wenn diese Stoffe in den Körper gelangen, landen sie im Verdauungstrakt. Dort ernähren sie selektiv nur bestimmte Arten von Mikroorganismen, die im Körper vorhanden sind. Die freundlichen Bakterien, die sich von den Präbiotika ernähren, können wiederum die Verdauung unterstützen. Die Selektivität der Präbiotika – das heißt, sie zielt nur auf nützliche Bakterien ab – unterscheidet die Substanz von Ballaststoffen, die im Darm ähnliche Aufgaben erfüllen.
Ein Präbiotikum gelangt durch die Nahrungsaufnahme in den Körper und wird weder durch den Kochprozess noch durch die Verdauung abgebaut. Ballaststoffreiche Lebensmittel enthalten besonders viele Präbiotika, weshalb der Stoff auch als fermentierbare Ballaststoffe bezeichnet wird. Fermentierbare Ballaststoffe sind in großen Mengen in Vollkornprodukten wie Weizen, Gerste und Haferflocken enthalten. Es kommt auch in Gemüse und Obst vor, einschließlich Artischocken, Zwiebeln, Beeren und Bananen, Honig und Milchprodukten.
Andere entscheiden sich dafür, ein Präbiotikum durch Nahrungsergänzungsmittel oder als zusätzliche Zutat in verarbeiteten Lebensmitteln einzuführen. Nahrungsergänzungsmittel in gummiartigen Kauformen und Pulvern sind über Naturkosthändler und Vitaminverkäufer erhältlich. Personen, die an der Aufnahme zusätzlicher fermentierbarer Ballaststoffe interessiert sind, sollten auch die Lebensmitteletiketten lesen; einige Hersteller fügen es Artikeln wie Joghurt oder Energieriegeln hinzu.
Befürworter einer präbiotisch-lastigen Ernährung preisen die Vorteile ihrer Rolle bei der Verdauung an. Naturheilpraktiker haben präbiotische Lebensmittel verschrieben, um Beschwerden zu behandeln, die von Durchfall und Reizdarmsyndrom bis hin zu einem entzündeten Dickdarm reichen. Einige haben auch vorgeschlagen, dass ein Fokus auf präbiotische Lebensmittel Morbus Crohn lindern könnte. Darüber hinaus sagen Befürworter, dass es die Verdauung, die Kalziumaufnahme und die Immunität bei bereits gesunden Menschen verbessern kann.
Kritiker weisen jedoch auf den Mangel an Forschungen zu den Auswirkungen der Ernährung hin. Sie stellen fest, dass noch nie eine empfohlene tägliche Menge an Präbiotika festgelegt wurde. Es gibt auch keine festen Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass die Substanz der Verdauung einen echten Nutzen bietet.