Grundsätzlich kann die Wirtschaftsprüfung als Prüfung und Prüfung von Finanzberichten definiert werden. Auditoren stellen sicher, dass bestimmte Grundsätze befolgt werden. Die Prüfungsstandards, denen die Buchhaltungsexperten folgen, werden von Regierungsbehörden und Finanzbehörden auf der ganzen Welt festgelegt. Einige Länder haben möglicherweise ähnliche Standards, aber keine zwei Sätze sind genau gleich. Dafür gibt es viele Gründe. Zum einen sehen und praktizieren verschiedene Länder Rechnungswesen und Finanzberichterstattung sehr unterschiedlich. In den meisten Fällen drehen sich die Rechnungslegungspraktiken eines Landes um die Bedürfnisse seiner Regierung. Keine zwei Länder werden genau gleich geführt, und so folgt, dass jedes Land spezielle Regeln hat.
Zwei der beliebtesten Gruppen, die heute Rechnungslegungsstandards herausgeben, sind das Fair Accounting Standards Board (FASB) und das International Accounting Standards Board (IASB). Der FASB ist das Gremium, das die Standards für die in den Vereinigten Staaten allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätze (GAAP) festlegt. Die meisten entwickelten Länder haben eine Reihe von GAAP, und innerhalb dieser Regeln und Richtlinien sind Prüfungsstandards. Die Richtlinien des IASB tragen den Titel International Financial Reporting Standards (IFRS).
Zusätzlich zu den grundlegenden Prüfungsstandards, die in den GAAP eines Landes zu finden sind, haben zwei Gruppen spezifischere Standards veröffentlicht. Das American Institute of Certified Public Accountants (AICPA) hat eine Zehn-Punkte-Richtlinie für die allgemein anerkannten Prüfungsstandards (GAAS) erstellt. Dieser Rahmen umfasst Abschnitte für allgemeine Standards, Standards für die Feldarbeit und Standards für die Berichterstattung. Die International Federation of Accountants (IFAC) beherbergt eine Gruppe namens International Auditing and Assurance Standards Board (IAASB), die ihre eigenen International Standards on Auditing (ISAs) entwickelt hat. Eine Liste dieser Standards kann auf der Website der IFAC eingesehen werden.
Insgesamt scheinen diese Gruppen eine Menge zu sein, mit der man Schritt halten muss. In Wirklichkeit gibt es viel mehr Gruppen, die Prüfungsstandards herausgeben, und es ist schwierig, jede einzelne Regel vollständig zu kennen. Für internationale Investoren ist es wichtig zu wissen, welche Standards jedes Land hat. Viele Befürworter des Welthandels sind der Meinung, dass die schiere Menge an Prüfungsstandards potenzielle Investoren vor dem Eintritt in den Weltmarkt zurückschrecken lässt. Viele der Regierungsbehörden und Finanzbehörden sind sich einig und haben mit einer Konvergenz ihrer Rechnungslegungs- und Prüfungsstandards begonnen.
FASB und IASB haben daran gearbeitet, US-GAAP und IFRS zu einem einheitlichen Regelwerk zusammenzuführen, das von Unternehmen weltweit angewendet werden kann. Das Endergebnis dieser Konvergenz ist, dass ein Unternehmen mit internationalen Geschäften zwei Sätze von Finanzberichten erstellt: einen nach den konvergierten Richtlinien und einen nach den GAAP seines Heimatlandes. Die Prüfung wird in ähnlicher Weise gehandhabt, wobei jeder Abschluss nach den Standards der spezifischen Gruppe geprüft wird, für die er erstellt wurde.