Mit Tausenden von Toten und Zehntausenden von Verletzten auf dem Wasser jedes Jahr ist die Bootssicherheit ein Hauptanliegen. Viele Gerichtsbarkeiten haben Gesetze, die einige Sicherheitsaspekte wie Schwimmwesten, Lichter und Feuerlöscher regeln. Diese Bootssicherheitsanforderungen unterscheiden sich im Allgemeinen je nach Art des Schiffes und seiner Verwendung. Jeder Bootsfahrer muss jedoch die Vorschriften kennen oder mit strafenden Konsequenzen rechnen.
In Bezug auf die Sicherheit an Bord können verschiedene Dinge erforderlich sein. Zum Beispiel wird oft eine lebensrettende Auftriebsvorrichtung vorgeschrieben, die oft als Schwimmweste bezeichnet wird. Es muss zwar nicht unbedingt getragen werden, insbesondere von Erwachsenen, in der Regel muss jedoch eine Schwimmweste pro Passagier vorhanden sein. Je nach Größe und Funktion des Schiffes kann auch ein Feuerlöscher erforderlich sein. Die Vorschriften können beispielsweise für Privatschiffe und Handelsschiffe unterschiedlich sein.
Schwimmwesten sind einer der Schlüssel zur Boots- und Wassersicherheit im Allgemeinen. Die Zahl der Ertrinkenden wird durch den Einsatz von Schwimmwesten um mindestens den Faktor 10 drastisch reduziert. Auch wenn Erwachsene keine Schwimmweste tragen müssen, ist es eine gute Idee. In einigen Gerichtsbarkeiten müssen Minderjährige auf dem Wasser immer eine Schwimmweste tragen.
Die Sicherheit beim Freizeitbootfahren ist einer der Schlüsselfaktoren der Wassersicherheit. In vielen Fällen sind die gesetzlichen Anforderungen an den Betrieb eines Bootes weitaus geringer als für den Betrieb eines Kraftfahrzeugs. In vielen Fällen gibt es kein Mindestalter, um ein Boot zu führen.
Freizeitbootfahrer stellen einige Gefahren auf dem Wasser dar. Allein in den Vereinigten Staaten kommt es beispielsweise jedes Jahr zu mehr als 1,000 Kollisionen zwischen Schiffen. Mehr als 500 Unfälle ereignen sich als Folge einer Kollision mit einem festen Objekt, beispielsweise einem Boot. Die Zahl der Todesfälle durch diese Unfälle geht in die Tausende.
Für diejenigen, die möglicherweise neue Bootsbesitzer sind, werden Bootssicherheitskurse empfohlen. In einigen Gerichtsbarkeiten können sie sogar erforderlich sein. Diese Kurse machen neue Bootsbesitzer mit vielen verschiedenen Regeln und Vorschriften zur Bootssicherheit vertraut. Die meisten werden einen Überblick über das Seerecht und die Verfahren der Küstenwache geben, einschließlich der Kontaktaufnahme mit der Küstenwache per Funk. Für Binnengebiete können die Angaben zur Küstenwache jedoch weggelassen werden.
Für diejenigen, die ein Boot als Partyfahrzeug nutzen möchten, sei darauf hingewiesen, dass für Boote viele der gleichen Gesetze gelten wie für Landfahrzeuge. Zum Beispiel ist es oft illegal, einen offenen Container zu haben und insbesondere illegal, unter Alkoholeinfluss zu fahren. In vielen Staaten gibt es keinen Unterschied zwischen dem Führen eines Fahrzeugs oder eines Bootes unter dem Einfluss von Substanzen wie Drogen oder Alkohol.