Der Dreißigjährige Krieg bezieht sich auf einen religiösen und politischen Konflikt, der von 1618 bis 1648 andauerte. Der Krieg verwickelte den größten Teil des europäischen Festlandes in turbulente Schlachten und führte in den meisten Teilnehmerstaaten zu einer Verwüstung von Finanzmitteln und Ressourcen. Die Hauptfolge des Dreißigjährigen Krieges war die Destabilisierung des ehemals mächtigen Heiligen Römischen Reiches, während die Hauptursachen des Krieges ein komplexes Netzwerk aus Vertragsversagen, imperialistischen Entwürfen und religiösen Konflikten sind, die als Höhepunkt der Jahrhundertelange Streitigkeiten in Europa.
Mit dem erstaunlichen Anstieg der Popularität von Martin Luther ein Jahrhundert zuvor hatten die Hunderte von Staaten im Heiligen Römischen Reich, die größtenteils aus Deutschland bestanden, mit einem bösartigen Gerangel zwischen katholischen und lutherischen Anhängern zu kämpfen. Um diesen scheinbar endlosen inneren Konflikt zu untermauern, unterzeichnete der Heilige Römische Kaiser Karl V. 1555 einen Vertrag, der als Augsburger Frieden bekannt war und jedem der deutschen Staaten das Recht einräumte, Lutheranismus oder Katholizismus nach eigenem Ermessen auszuüben. Der Aufstieg anderer Religionen, wie des Calvinismus, wurde jedoch durch den Augsburger Frieden nicht zugelassen, was um die Wende des 17. Jahrhunderts zu erneuten religiösen Konflikten zwischen den Staaten führte. Als erstes offizielles Ereignis im Dreißigjährigen Krieg wird meist der versuchte, aber gescheiterte Sturz des katholischen Führers Ferdinand II. des deutschen Staates Böhmen im Jahr 1618 angeführt.
1625 wurde Dänemark in den Konflikt verwickelt, indem es die böhmischen Rebellen gegen Ferdinand II. von Böhmen unterstützte. In diesem Abschnitt des Krieges sicherte sich Ferdinand schließlich Siege über die von Dänemark finanzierten Rebellen und errang einen zweiten Sieg für die katholische Front. Dänemarks gedemütigter König schwor, sich in Zukunft aus dem Konflikt herauszuhalten, aber die steigende Flut katholischer Siege hatte nun begonnen, protestantische Führer in ganz Europa ernsthaft zu beunruhigen. Frankreich und Schweden, beide stark protestantische Länder, unterzeichneten 1630 Kooperationsabkommen und schlossen sich zusammen, um die katholischen Herrscher des Heiligen Römischen Reiches zu besiegen. Schweden wurde rundum geschlagen, was zum Vertrag von Prag führte, der auf dem Kontinent ein gewisses Ordnungsgefühl wiederherstellen sollte, aber dies wurde durch die Pläne Frankreichs untergraben.
Die letzte Periode des Dreißigjährigen Krieges war geprägt von einem umfassenden Angriff Frankreichs gegen das Heilige Römische Reich sowie gegen Frankreichs alten Feind Spanien. Der Konflikt hätte noch viele Jahre andauern können, aber die steigenden Kosten und die Zahl der Todesopfer wurden durch den Tod der meisten Hauptakteure Mitte des 17. Jahrhunderts noch verstärkt. Im Jahr 1648, als alle Seiten fast erschöpft waren, wurde der Westfälische Frieden unterzeichnet, der Frieden in weiten Teilen des Kontinents brachte, obwohl die Konflikte zwischen einigen Nationen andauerten.
Der Vertrag, der den Dreißigjährigen Krieg beendete, gewährte den vielen Staaten des Heiligen Römischen Reiches mehr Rechte und Unabhängigkeit und destabilisierte damit die katholische Zentralregierung der Region irreparabel. Außerdem annektierten Frankreich und Schweden mehrere Gebiete unter deutscher Kontrolle. Pestilenz und Schlachten führten zu erstaunlichen Opferzahlen sowohl bei Zivilisten als auch bei Soldaten, wobei einige historische Gelehrte darauf hindeuten, dass die deutschen Regionen durch kriegsbedingte Todesfälle bis zu 20 % der Bevölkerung verloren haben könnten.