Der Erste Chinesisch-Japanische Krieg (1894-1895) wurde zwischen Japan und China geführt, und sein Thema war die Kontrolle über Korea. Die Li-Ito-Konvention, ein Abkommen von 1885, erlaubte es sowohl China als auch Japan, ihre eigenen Truppen in Korea zu stationieren. Neun Jahre später revoltierten einige Koreaner gegen die amtierende Regierung und so schickten sowohl China als auch Japan Truppen, um die Rebellion niederzuschlagen. Nachdem die Arbeit jedoch erledigt war, weigerte sich Japan, seine Truppen aus dem damals von China kontrollierten Korea abzuziehen, und als Folge begann der Krieg.
Der Erste Chinesisch-Japanische Krieg wurde sowohl in See- als auch in Landschlachten ausgetragen. An Land zwangen mehrere japanische Siege die chinesische Armee zum Rückzug nach Norden, weg von Pjöngjang und Seoul. Ein weiterer japanischer Sieg in Liaoning ermöglichte es der japanischen Armee, in die umliegenden Gebiete Chinas einzudringen. Auf See verlor die chinesische Marine mehrere wichtige Seeschlachten an die Japaner.
Chinas Verluste im Ersten Chinesisch-Japanischen Krieg waren überraschend, da China über mehr Ressourcen, eine viel größere Bevölkerung, eine größere Armee, bessere Schlachtschiffe und große Anstrengungen zur Modernisierung seines Militärs verfügte. Trotzdem brach das Militär zusammen, Soldaten plünderten die Dörfer ihrer Mitbürger und Soldaten verließen immer wieder die Schlachtfelder. Auch die organisatorische Seite war in Unordnung, da die Beamten oft korrupt waren und mehr daran interessiert waren, sich gegenseitig zu bekämpfen als zu versuchen, den Krieg zu gewinnen.
Im Jahr 1895 versuchten die Länder schließlich die Diplomatie, und sowohl Japan als auch China unterzeichneten den Vertrag von Simonoseki, um den Ersten Chinesisch-Japanischen Krieg zu beenden. Dieser Vertrag machte Korea zu einem nominell unabhängigen Land (es war eigentlich ein japanisches Protektorat), gab Japan die Kontrolle über Taiwan, die Halbinsel Liaodong und die Pescadores-Inseln, öffnete einige chinesische Häfen für den Handel mit Japan und Westlern und legte fest, dass China zahlen musste Japan 200 Millionen Taels. Schon bald nach der Unterzeichnung des Vertrags zwang eine internationale Intervention die japanische Regierung jedoch, die Halbinsel Liaodong an China zurückzugeben, aber China musste 30 Millionen Tael zusätzlich zahlen. Ein zweiter Vertrag ein Jahr später erlaubte es Japanern und Westlern, Fabriken in ausgewählten chinesischen Handelshäfen zu betreiben.
Der Erste Chinesisch-Japanische Krieg war ein wichtiger historischer Meilenstein, nicht nur wegen der Übergabe der Kontrolle über verschiedene geografische Gebiete, sondern auch, weil er den Fall der chinesischen Qing-Dynastie markierte und den Erfolg der Modernisierung in Japan unterstrich. Die Ergebnisse dieses Krieges waren entscheidend für die Modernisierungsbewegung in China und lösten auch eine revolutionäre Bewegung aus, die der Vorläufer der Kuomintang war.