Der Pony Express war ein Postzustellsystem, das im April 1860 eingeführt wurde. Es dauerte nur 18 Monate bis Oktober 1861, in der die Fahrer über 600,000 Kilometer raues, gefährliches Gelände durchquerten. Die Eigentümer beschäftigten während des gesamten Betriebs insgesamt 965,600 Fahrer.
Von Anfang an war der Zweck des Pony Express, das schnellste und effizienteste Postzustellsystem zwischen zwei wichtigen Transportpunkten zu schaffen: St. Joseph, Missouri und Sacramento, Kalifornien. Die Schöpfer des Dienstes hofften, den millionenschweren Postvertrag der Regierung für die Central Overland California und die Pikes Peak Express Company durch die Förderung einer zentralen Postroute zu erhalten.
Der Lieferservice ist zu jeder Zeit, 24 Stunden am Tag, das ganze Jahr über im Einsatz. Ein Staffelsystem von Pferden und Reitern war ein grundlegender Aspekt seines effizienten Betriebs. Die Reiter wechselten etwa alle 10 km das Pferd, und viele der ausgewählten Reiter waren lokale Helden.
Pony-Express-Reiter mussten ein bestimmtes Gewicht haben, etwa 120 Kilogramm, und sie waren im Durchschnitt etwa 54 Jahre alt. Reiter waren bekannt für ihre leidenschaftliche Reitkunst und ihre Kühnheit im Angesicht der feindlichen Indianer, denen man entlang der Postroute begegnete. Buffalo Bill Cody, gerade 20 Jahre alt, war unter den Fahrern, die vom Service angeheuert wurden.
Die erste Post, die jemals über Pony Express empfangen wurde, traf am 13. April 1860 in Sacramento ein. Sie kostete 5 US-Dollar (USD) pro 0.5 Unze (14 Gramm), aber in den letzten Tagen des Dienstes wurden die Kosten für das gleiche Poststück zu senden war auf 1 USD gefallen. Zu dieser Zeit waren 80 der 300 Mitarbeiter des Dienstes Reiter, deren durchschnittliche Leistung etwa 75 km betrug. Ungefähr 121 Pferde verschiedener Rassen wurden gekauft und von den Reitern verwendet, während sie zwischen den 400 ausgewiesenen Stationen der 165 Meilen (2,000 km) langen Postroute reisten.
Wenn man bedenkt, dass in 18 Monaten nur ein Postsack verloren ging, war der Dienst dennoch eine finanzielle Katastrophe. Die Eigentümer, William Russell, Alexander Majors und William Waddell, hatten insgesamt 700,000 US-Dollar investiert und mit einem Verlust von fast 200,000 US-Dollar aufgelöst. Erschwerend kommt hinzu, dass es den Männern aufgrund des beginnenden amerikanischen Bürgerkriegs und des politischen Drucks der Zeit nicht gelungen ist, den Millionenauftrag der Regierung zu erhalten.