Die Dekadenzbewegung in der Literatur war ein kurzlebiger, aber einflussreicher Stil in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Es wird am meisten mit der französischen Literatur in Verbindung gebracht, und Charles Baudelaire war vielleicht die führende Figur der Dekadenzbewegung. Dekadente Schriftsteller verwendeten eine ausgefeilte, stilisierte Sprache, um tabuisierte und oft unappetitliche Themen wie Tod, Depression und abweichende Sexualitäten zu diskutieren.
Das Wort Dekadent entstand in der literarischen Welt als eine abfällige Bewertung von Kritikern. Als Adjektiv, mit einem kleinen d, bezeichnet dekadent Schwäche und einen Verfall der Moral, wie er angeblich zur Auflösung des Römischen Reiches führte. Französische Literaturkritiker verwendeten den Begriff im 19. mehr.
Dekadente Literatur umfasst Gedichte, Romane und Kurzgeschichten. Es ist zum Teil aus der Romantik heraus entstanden, die beim Leser Emotionen hervorrufen wollte, aber auch eine Revolte gegen die Naturverherrlichung der Romantik. Die Dekadenten bevorzugten Kunst und Kunstfertigkeit gegenüber der Natur und waren in dieser Hinsicht eng mit den symbolistischen und ästhetischen Bewegungen der gleichen Zeit verbunden. Der gotische Ableger der romantischen Fiktion, insbesondere das Werk von Edgar Allen Poe, war eine wichtige Inspiration für die Decadents. Tatsächlich übersetzte Baudelaire Poes Werke ins Französische.
Dekadente Romanautoren sind Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier und Octave Mirbeau. Zu den bemerkenswerten Dichtern des Genres gehören neben Baudelaire Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam und der Comte de Lautréamont. Die französischen Dekadenten gewannen Ende des 19. Oscar Wilde und Aubrey Beardsley waren die führenden englischen Dekadenten. Wilde hat Huysmans‘ A Rebours bekanntermaßen in seinen Roman Das Bildnis des Dorian Gray integriert; Obwohl er dem Buch keinen Namen gab, erkannten seine Leser es zweifellos aus der Beschreibung.