Die verlorene Kolonie, die auch als Roanoke bekannt ist, war der Traum von Sir Walter Raleigh. Im März 1584 hatte Raleigh ein Stipendium von Königin Elizabeth erhalten, das es ihm erlaubte, die heidnischen Regionen der neuen Welt im Austausch für ein Fünftel aller gefundenen Schätze zu erkunden. Diese Kolonie stellt den allerersten Versuch einer kolonialen Besiedlung dar. Raleigh musste seine Aktivitäten weit weg von der spanischen Vorherrschaft der amerikanischen Küste konzentrieren, die bis nach Florida reichte. Er musste auch südlich von Neufundland steuern, das von Nebel und feindlichen Indianern heimgesucht wurde.
Kapitän Arthur Barlowe und etwa hundert Engländer, die im Auftrag von Sir Walter Raleigh in die Neue Welt entsandt wurden, kamen an einem hellen Sommertag im Jahr 1585 auf der üppigen und duftenden Insel Roanoke an, die Virginia getauft wurde Später als Outer Banks bekannt, bot die verlorene Kolonie das Versprechen und die Hoffnung auf einen Neuanfang. Das Schicksal des allerersten weißen Kindes, das in der neuen Welt geboren wurde, Virginia Dare, sowie das aller anderen Bewohner der Kolonie bleibt bis heute ein Rätsel.
Die Ureinwohner der verlorenen Kolonie waren den frühen Siedlern freundlich und hilfsbereit, darunter ein brillanter Wissenschaftler namens Thomas Hariot, der das erste wissenschaftliche Labor der Neuen Welt gründete, und ein Künstler namens John White. Die Dinge liefen gut, bis Sir Ralph Lane, der Kommandant der Kolonie, die Indianer mit seiner harten Politik verärgerte. Im Sommer 1586 kam Sir Francis Drake auf dem Weg von den Westindischen Inseln nach England in Roanoke an. Nahrung und Vorräte waren knapp, weil keine Schiffe aus dem Mutterland eingetroffen waren, und alle bis auf fünfzehn Kolonisten entschieden sich, mit Drake zurückzukehren.
Die von Sir Richard Grenville kommandierten Versorgungsschiffe erreichten die verlorene Kolonie kurz nach Drakes Abreise von der Insel, aber sie fanden nur eine verlassene Siedlung ohne Spuren von irgendjemandem. Im folgenden Jahr, im August 1587, schickte Raleigh John White mit 115 Männern, Frauen und Kindern in einen zweiten Versuch, die Kolonie Roanoke Island zu besiedeln. Die Kolonisten bauten die verkohlten Überreste der ehemaligen Siedlung wieder auf und John White wurde der neue Gouverneur. Seine Familie, einschließlich seines neugeborenen Enkelkindes Virginia Dare, wartete mit weiteren Vorräten auf seine Rückkehr aus England, aber er wurde aufgrund des Krieges zwischen England und Spanien verzögert.
Im August 1590 kehrte John White nach Roanoke zurück, aber dort war nichts. Der einzige Hinweis war das mysteriöse Wort „Kroatisch“, das in einen Baum geritzt war und sich auf einen Stamm befreundeter Indianer beziehen könnte, der südlich der verlorenen Kolonie lebte. Einige sagen, Indianer hätten die Siedler getötet, während andere behaupten, sie seien weiter ins Landesinnere gezogen und hätten schließlich in Indianerstämme geheiratet. Noch eine dritte Theorie besagt, dass die Invasion spanischer Truppen aus Florida die Kolonisten getötet hat.