Das in den Nebennieren gebildete Hormon Dehydroepiandrosteron (DHEA) bildet auch die Grundlage der Sexualhormone Östrogen und Testosteron. Die DHEA-Produktion ist in den 20er Jahren am höchsten und beginnt danach nachzulassen. Im Alter von 70 Jahren beträgt der DHEA-Spiegel nur etwa 20 Prozent dessen, was er in der Jugend war. Dies hat einige Forscher zu der Annahme veranlasst, dass niedrige DHEA-Spiegel mit vielen altersbedingten Störungen in Verbindung gebracht werden können, einschließlich des Verlusts von Muskelmasse, Gedächtnis und Knochendichte. Studienergebnisse zur DHEA-Supplementierung sind widersprüchlich, wobei einige positive Vorteile in den Bereichen Depression, Nebenniereninsuffizienz und Lupus festgestellt wurden.
In einigen Ländern ist DHEA als Nahrungsergänzungsmittel erhältlich und wird rezeptfrei verkauft. Anderswo ist es nur auf Rezept erhältlich. Es wird weithin beworben, um die Auswirkungen des Alterns zu bekämpfen, aber klinische Studien unterstützen die meisten dieser Behauptungen für DHEA im Allgemeinen nicht. In einigen Anti-Aging-Studien wurde festgestellt, dass eine Supplementierung den DHEA-Blutspiegel erhöht, jedoch wurden keine entsprechenden Verbesserungen der altersbedingten Erkrankungen beobachtet.
DHEA wirkt als Cortisol-Antagonist. Es wirkt der Wirkung von Cortisol entgegen, einem Stresshormon, das von der Nebenniere produziert wird. Dieses Hormon ist mitverantwortlich für den Flug-oder-Flucht-Effekt und bewirkt einen Anstieg von Blutzucker und Blutdruck bei gleichzeitiger Unterdrückung des Immunsystems und der Knochenbildung. Übermäßiger und anhaltender Stress führt zu einem chronisch erhöhten Cortisolspiegel. Dies wiederum führt zu einem Ungleichgewicht des Blutzuckers, einer verringerten Knochendichte und Muskelmasse, einer Ansammlung von Bauchfett und einer beeinträchtigten geistigen Funktion.
Es wurde festgestellt, dass niedrige DHEA-Spiegel mit hohen Cortisolspiegeln korrelieren, während hohe DHEA-Spiegel mit niedrigen Cortisolspiegeln korrelieren. Diese antagonistische Beziehung zu Cortisol ist ein sich entwickelndes Gebiet der Depressionsforschung. Studien zeigen, dass DHEA bei einigen Patienten leichte bis mittelschwere Depressionssymptome zu lindern scheint. Es gibt auch Hinweise darauf, dass DHEA bei Angstzuständen helfen kann. Es wird angenommen, dass DHEA neurologisch aktiv ist und einen Anstieg des Neurotransmitters Serotonin stimulieren kann.
Die Forschung hat niedrige DHEA-Spiegel bei Patienten mit schwerer Nierenerkrankung, Typ-2-Diabetes, AIDS, verminderter Nebennierenfunktion und anderen chronischen Erkrankungen entdeckt. Einige Untersuchungen zeigen positive Ergebnisse bei der Verwendung von DHEA zur Behandlung von Nebenniereninsuffizienz und Lupus. Es gibt auch Untersuchungen, die die Verwendung von DHEA bei Fettleibigkeit unterstützen.
Trotz der Förderung von DHEA für bestimmte Zwecke waren Studien zu seinen Wirkungen nicht schlüssig oder zeigen keinen Nutzen für eine Vielzahl von Erkrankungen. Die Ergebnisse von Studien zur Knochendichte, zum chronischen Müdigkeitssyndrom und zu sexuellen Funktionsstudien sind unklar. Vorläufige Studien haben gezeigt, dass DHEA bei Schizophrenie und als topische Anwendung zur Behandlung alternder Haut einen gewissen Nutzen hat, aber weitere Tests sind erforderlich, um die ersten Ergebnisse zu bestätigen. Es wurden keine Vorteile für die Steigerung der Muskelkraft, des Gedächtnisses oder der Immunfunktion gefunden.
Zu den möglichen Nebenwirkungen der DHEA-Supplementierung gehören niedrigere Spiegel von High-Density-Lipoprotein (HDL), das als das gute Cholesterin gilt, eine Zunahme der Gesichtsbehaarung bei Frauen und die Entwicklung von Akne. Die Forschung zu den Auswirkungen einer längeren Einnahme des Hormons wird fortgesetzt, da ein vermuteter Zusammenhang zwischen einer DHEA-Supplementierung und Leberschäden besteht. Es kann auch ein erhöhtes Risiko für bestimmte hormonsensitive Krebsarten verursachen. Darüber hinaus kann eine Supplementierung mit DHEA die körpereigene Produktion des Hormons weiter verringern.