Es gibt vier verschiedene Arten von Vulkanen. Ein Vulkan wird sowohl nach Bildung als auch nach Aussehen kategorisiert. Verschiedene Arten von Vulkanen zeigen auch die Arten der erwarteten Eruptionen an. Die verschiedenen Arten von Vulkanen sind: Verbundvulkane (oder Stratovulkane), Schild-, Schlackenkegel und Spritzkegel. Überall auf der Welt kann man Bilder der vier Vulkantypen sehen, wobei jeder Typ auf die aktive unterirdische Welt hinweist, die wir oft als statisch betrachten.
Schichten oder Schichten aus Gestein und Lava bilden die Verbund- oder Stratovulkane. Diese Vulkane haben verschiedene Formen. Ein zusammengesetzter Vulkan wie Mt. Rainier ähnelt einem Helm. Die Seiten dieser Art von Vulkanen sind normalerweise steil, einige erreichen einen spitzen Gipfel. Mt. St. Helens, ebenfalls in Washington, und Mt. Shasta in Nordkalifornien sind beides Komposite. Außerdem ist der erkennbare Mt. Fuji in Japan einer der größten Verbundwerkstoffe der Welt.
Der Kompositvulkan ist im Ruhezustand im Allgemeinen ein schöner und beeindruckender Berg. Eruptionen sind jedoch besonders intensiv. Wenn Magma zum Eruptionspunkt aufsteigt, neigt es aufgrund der hohen Viskosität dazu, sich zu verstopfen. Der Druck, der erforderlich ist, um das Magma aus dem Vulkan zu pressen, ist enorm und das Ergebnis ist eine Explosion von sowohl Gestein als auch Lava. Es ist ziemlich gefährlich, einen solchen Ausbruch aus nächster Nähe mitzuerleben.
Auch Schildvulkane sind enorm. Sie unterscheiden sich jedoch von den Stratovulkanen, da sie aus zahlreichen Schichten fließender Lava bestehen. Hot Spots können weit von der zentralen Quelle des Vulkans entfernt auftreten.
Schilde brechen häufig aus, sind aber in der Regel nicht hochexplosiv. Dies sind einige der besten Vulkanausbrüche, die man aus relativ naher, aber immer noch sicherer Entfernung beobachten kann, da Lavaspray selten ist. Sowohl Mauna Loa als auch Kilauea auf Hawaii sind Beispiele für den Schildvulkan. Auch auf dem Meeresboden bilden sich Schilde, die durch einen stetigen Magmastrom allmählich an Höhe gewinnen.
Schlackenkegel sind ebenfalls relativ sanft im Ausbruch. Sie treten in der Regel in Gebirgszügen mit anderen Arten von Vulkanen auf. Ein zentraler Schlot bildet einen Vulkan aus Lavafragmenten. Aschen wachsen schnell, werden aber in der Regel nicht höher als 800 m. Gelegentlich bildet sich Asche auf dem Boden ohne bekannte vulkanische Aktivitäten. 243.84 brach Paricutín aus einem mexikanischen Maisfeld aus und wuchs in ungefähr fünf Tagen auf eine Höhe von 1934 m an.
Puu Oo, ausgesprochen poo-oo, ist ein hawaiianischer Spritzkegel, der seit 1983 einen kontinuierlichen Lavastrom produziert. Gelegentliche Eruptionen waren bis zu 1500 m hoch. Der Lavastrom neigt dazu, eine niedrige Viskosität zu haben und bewegt sich leicht den Kegel hinunter, um die Umgebung zu bedecken. Der hawaiianische Vulkan hat durch die ständige Strömung viel nutzbares Land und Straßen verloren. Die Lava neigt dazu, von der anfänglichen Eruption in spritzigen Formationen herunterzukommen, was es gefährlich macht, zu nahe zu kommen. Während der Zugang zu einigen der Autobahnen eingeschränkt wurde, war Puu Oo hat Hawaiis Hauptinsel um 544 Morgen Land erweitert.
Eine weitere Klassifizierung von Vulkanen ist, wenn Geologen einen Vulkan als komplex bezeichnen. Ein komplexer Vulkan kann eine Kombination aus jedem der oben genannten Vulkane sein, wird jedoch hauptsächlich dadurch klassifiziert, dass er mindestens zwei Schlote hat, die oft auf ganz unterschiedliche Weise ausbrechen.