Hirntumore müssen möglicherweise mit einer Strahlentherapie behandelt werden. Die Strahlentherapie kann sowohl erwünschte als auch unerwünschte Wirkungen auf das Gehirn haben. Das gewünschte Ergebnis der Strahlentherapie am Gehirn ist die Ausrottung des Tumors. Die Behandlung kann jedoch andere, unerwünschte Wirkungen auf das Gehirn haben. Nebenwirkungen können Sprach- und Hörstörungen, Übelkeit, Kopfschmerzen und Hirnschwellungen sein.
Die Strahlentherapie des Gehirns funktioniert durch das Abtöten der Zellen, aus denen der Tumor besteht. Die Strahlung zerstört das Erbgut in der Zelle, was die Zellen abtötet und auch an ihrer Vermehrung hindert. Da die Strahlung auch gesunde Zellen schädigen kann, kann eine Strahlentherapie am Gehirn auch schädliche Folgen haben.
Bestimmte Nebenwirkungen können sich sofort entwickeln und können vorübergehend sein. Andere Nebenwirkungen treten verzögert auf und können bei manchen Menschen anhalten. Art und Schwere der unerwünschten Wirkungen auf das Gehirn hängen von der bestrahlten Hirnregion, der Behandlungsdauer und der Art der verwendeten Strahlentherapie ab. Es gibt einige Arten der Strahlentherapie bei Hirntumoren. Bestimmte Arten der Strahlentherapie können weniger Nebenwirkungen verursachen.
Die traditionelle Strahlentherapie verwendet Gammastrahlen oder Röntgenstrahlen, die von einem externen Strahl auf einen Bereich des Gehirns gerichtet werden. Die intensitätsmodulierte Strahlentherapie ist eine relativ neue Form der Strahlentherapie am Gehirn. Es ist präziser und kann die Strahlung an einen bestimmten Bereich im Gehirn abgeben, während andere Bereiche ausgespart werden. Dies kann unerwünschte Effekte reduzieren.
Obwohl bestimmte Arten der Strahlentherapie die Wahrscheinlichkeit von unerwünschten Wirkungen auf das Gehirn verringern können, können sie dennoch auftreten. Schwellungen des Gehirns sind eine häufige Nebenwirkung. In diesem Fall kann ein Patient aufgrund des erhöhten Drucks im Kopf Kopfschmerzen, Krampfanfälle und Erbrechen entwickeln. Es stehen Medikamente zur Verfügung, um die Schwellung des Gehirns zu reduzieren.
Andere Auswirkungen auf das Gehirn hängen davon ab, welcher Bereich des Gehirns einer Strahlentherapie unterzogen wurde. Wenn beispielsweise ein Bereich des Gehirns bestrahlt wird, der die Sprache steuert, können die Sprachfähigkeiten beeinträchtigt sein. Wenn ein Bereich in der Nähe des Hypothalamus einer Strahlentherapie unterzogen wird, können die Hypophysenfunktion und die Hormonproduktion beeinträchtigt werden. Dies kann zu Veränderungen bei Schlaf, Appetit und Libido führen.
Da während der Strahlentherapie des Gehirns gesunde Zellen geschädigt werden können, können kognitive Beeinträchtigungen entstehen. Dazu können Konzentrationsschwierigkeiten, Schwierigkeiten beim Erlernen neuer Fähigkeiten und Gedächtnisprobleme gehören. Bei Patienten, die Kinder sind, können kognitive Nebenwirkungen schwerwiegender und länger anhalten, da sich ihr Gehirn noch in der Entwicklung befindet.