Ursprüngliche Zuständigkeit bezieht sich auf das Recht eines Gerichts, einen Fall zum ersten Mal zu behandeln. In vielen Rechtssystemen gibt es Gerichte des ersten Eindrucks oder der ursprünglichen Zuständigkeit sowie Berufungsgerichte und höhere Gerichte, wie zum Beispiel einen Obersten Gerichtshof. Welche Gerichte ursprünglich zuständig sind, hängt ganz vom Rechtssystem ab, aber es gibt einige gängige Beispiele.
In Ländern, in denen das Land in Bundesstaaten oder Territorien unterteilt ist, wie die Vereinigten Staaten, Mexiko oder Brasilien, können staatliche Gerichte für einige Angelegenheiten die ursprüngliche Zuständigkeit haben, während die Bundesgerichte für andere die ursprüngliche Zuständigkeit haben. In einigen Fällen können sowohl die Bundes- als auch die Landesgerichte die Zuständigkeit für einen Fall ausüben. In diesem Fall haben sie die sogenannte gleichzeitige oder geteilte Zuständigkeit.
Ein staatliches Gerichtssystem hat normalerweise die ursprüngliche Zuständigkeit für Angelegenheiten, die durch staatliches Recht bestimmt werden. Beispiele hierfür sind Verkehrsverstöße, Scheidungen, Staatsverbrechen und Zivilverfahren, die nicht auf die Behauptung zurückzuführen sind, dass der Angeklagte ein verfassungsmäßiges Recht verletzt. Auch innerhalb der staatlichen Gerichtssysteme gibt es eine Gerichtshierarchie. Spezialgerichte sind für bestimmte Arten von Fällen konzipiert, z. B. ein Verkehrsgericht, ein Nachlassgericht oder ein Gericht für geringfügige Forderungen. In Ermangelung eines speziellen Gerichts, das für die jeweilige Art des Falles bestimmt ist, ist das Bezirks- oder Obergericht in der Regel das Gericht des ersten Eindrucks für alle anderen Fälle.
Einige Rechtsangelegenheiten sind bundesstaatlicher Natur und müssen daher bei einem Bundesgericht eingereicht werden. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel ist der Konkurs eine Schöpfung des Bundesgesetzes und muss daher bei einem Bundeskonkursgericht eingereicht werden. Bundessteuerfragen müssen auch vor Bundesfinanzgerichten verhandelt werden. Einige Verbrechen, wie z. B. Landesverrat, fallen in den alleinigen Zuständigkeitsbereich des Bundesrechts und müssen vor einem Bundesgericht angeklagt werden. Andere Straftaten wie Drogenhandel, Entführung oder Transport von Schusswaffen können entweder auf Landes- oder Bundesebene angeklagt werden.
In der Regel haben Berufungs- und oberste Gerichte nur eine sehr eingeschränkte, wenn überhaupt, ursprüngliche Zuständigkeit. In den Vereinigten Staaten hat der Oberste Gerichtshof die ursprüngliche Zuständigkeit für Fälle, in denen ein Bundesstaat, ein Botschafter oder ein Anwalt eine Partei ist, und in sehr begrenzten zusätzlichen Umständen, wie z. B. verfassungsrechtlichen Anfechtungen. Die Idee ist, dass die Berufungsgerichte Überprüfungsgerichte für Entscheidungen untergeordneter Gerichte sein sollten und der Oberste Gerichtshof die letzte Instanz ist. In zivilrechtlichen Ländern wie Schweden oder Deutschland gibt es oft mehr als ein „höchstes Gericht“. In diesen Ländern hat in der Regel eines der höchsten Gerichte die ausschließliche Zuständigkeit für Verfassungsfragen, während die anderen bei anderen Arten von Fällen das letzte Wort haben können.