Ein Schildgesetz ist ein Gesetz, das Menschen vor bestimmten rechtlichen Ermittlungen schützt. Schildgesetze werden am häufigsten verwendet, um die journalistische Integrität zu schützen und Personen, die an Fällen sexueller Übergriffe beteiligt sind, einen bestimmten Schutz zu bieten. Nicht alle Nationen haben Schutzgesetze, und die Natur solcher Gesetze variiert stark, wobei ständige Reformen solcher Gesetze von den Gesetzgebern vorgeschlagen werden.
Im journalistischen Kontext schützt ein Schildgesetz journalistische Quellen. Die Idee ist, dass Menschen Angst haben könnten, sich mit vertraulichen Informationen an Journalisten zu wenden, wenn sie wüssten, dass Journalisten gezwungen werden könnten, ihre Quellen preiszugeben, und dass dies die Integrität der Nachrichten gefährden würde. Shield-Gesetze ermöglichen es Journalisten, ihren Quellen zu versichern, dass sie vertraulich bleiben, sodass Journalisten bessere Geschichten erhalten.
In einem klassischen Beispiel für den Einsatz von Schutzgesetzen zum Schutz von Journalisten und ihren Quellen weigerten sich die Journalisten der Washington Post, Bob Woodward und Carl Bernstein, die Identität von „Deep Throat“ preiszugeben, der Quelle, die sie für ihre bahnbrechende Enthüllung des Watergate-Skandals verwendeten. Trotz des Drucks, ihre Quelle preiszugeben, lehnten sie dies ab, bis sich Deep Throat 2005 schließlich outete.
Nach einem Schildgesetz kann ein Journalist die Beantwortung von Fragen ablehnen, die seine Quellen gefährden könnten. Dies könnte als ein ähnlicher Schutz angesehen werden, der Whistleblowern in einigen Ländern geboten wird, mit dem Ziel, Informationen an die Öffentlichkeit zu bringen und gleichzeitig die Quelle dieser Informationen vor Auswirkungen zu schützen. Journalistische Quellen riskieren regelmäßig, ihren Arbeitsplatz zu verlieren oder rechtliche Sanktionen zu erleiden, um Informationen bereitzustellen, und sie verlassen sich zum Schutz auf Schildgesetze.
Manche Leute argumentieren, dass eine Geschichte mehr Gewicht hat, wenn die Quelle offengelegt wird, und Journalisten ziehen es sicherlich vor, Quellen zu verwenden, die sie identifizieren und zitieren können, da dies die Integrität der Geschichte erhöht. Es gibt jedoch Situationen, in denen eine anonyme Quelle erforderlich sein kann, und solche Quellen können kritisch und von unschätzbarem Wert sein, insbesondere im Fall wichtiger Breaking Stories. Durch ein Schutzgesetz können Journalisten vertrauensvoll auf solche Quellen zugreifen.
In Fällen sexueller Übergriffe werden Schutzgesetze verwendet, um nachteilige Beweise zu beschlagnahmen. Wenn beispielsweise ein Vergewaltigungsopfer keine Jungfrau war, könnten diese Informationen als nachteilig angesehen werden, sodass die Verteidigung dieses Thema nicht zur Sprache bringen darf. Schildgesetze werden auch verwendet, um die Identität von Opfern sexueller Übergriffe zu verschleiern und sie davor zu schützen, schädliche Zeugenaussagen zu machen. Die Verteidigung beispielsweise kann den Zeugen in Ländern mit einem Vergewaltigungsschildgesetz nicht zu seiner sexuellen Vorgeschichte befragen.