William Henry Gates III, besser bekannt als Bill Gates, wurde am 28. Oktober 1955 in Seattle, Washington, geboren. Er ist vor allem als Mitbegründer des Softwaregiganten Microsoft Corporation bekannt, einem Unternehmen, das er und Paul Allen 1979 gegründet haben. Der enorme Erfolg von Microsoft hat dem Unternehmer ein erstaunliches Vermögen eingebracht und ihm den Titel „reichster Mann der Welt“ eingebracht 1995 bis 2007, laut Forbes Magazine. 2013 wird das Nettovermögen von Gates auf 67 Milliarden US-Dollar (USD) geschätzt.
Bill Gates wurde in eine wohlhabende Familie hineingeboren, sein Vater ein erfolgreicher Anwalt und seine Mutter Vorstandsmitglied der First Interstate Bank. Er hat zwei Geschwister, Kristianne und Libby. Während des gesamten Gymnasiums zeichnete er sich in Mathematik und Naturwissenschaften aus und schrieb sich in Lakeside ein, einer exklusiven Vorbereitungsschule.
In Lakeside wurde der junge Mann seinen ersten Computern in Form von Teletype-Terminals ausgesetzt, die mit einem entfernten Server vernetzt waren. Die Verwendung des Teletype erfordert den Kauf von Zeitblöcken vom Server. Gates und seine Lakeside-Freunde wurden von einem System ausgeschlossen, nachdem Administratoren erfahren hatten, dass die Kinder Fehler im System ausnutzten, um Freizeit zu gewinnen.
Gates entwickelte schnell ein leidenschaftliches Interesse an Computerbetriebssystemen, Quellcode und Computersprachen, darunter BASIC, FORTRAN, LISP und COBOL. Er und Allen bekamen bald Arbeit, um nach Schwachstellen in bestehenden Systemen zu suchen und proprietäre Programme zu schreiben. Im Alter von 14 Jahren gründete Gates mit Allen ein kurzlebiges Unternehmen, das ihm im ersten Jahr 20,000 US-Dollar einbrachte.
Gates war juristisch interessiert und schrieb sich 1973 am Harvard College ein, aber die Welt hatte andere Pläne für den zukünftigen Software-Mogul. Nach nur zwei Jahren in Harvard ließ er sich beurlauben, um mit Allen an einem Betriebssystem (OS) für den Altair 8800 zu arbeiten, der heute als Vorläufer des Personalcomputers gilt. Die beiden jungen Männer gingen eine Partnerschaft ein, die sie ursprünglich nannten „Micro-soft“, später in „Microsoft“ geändert, um im November 1976 markenrechtlich geschützt zu werden.
Das Altair-Betriebssystem, das Bill Gates und Paul Allen schrieben, war vielleicht ein Vorbote für die Zukunft und wurde weithin kopiert und unter Computerenthusiasten geteilt, was Gates dazu veranlasste, im Februar 1976 einen offenen Brief zu schreiben OS ohne Zahlung, betont die Zeit und Arbeit, die in die Programmierung gesteckt wird, und die Unfähigkeit, qualitativ hochwertige Software ohne faire Vergütung bereitzustellen.
Vier Jahre später, im Jahr 1980, wandte sich IBM an Gates, um ein Betriebssystem für eine kommende PC-Linie bereitzustellen. Er schlug 86-DOS vor, ein Betriebssystem, das von Tim Patterson von Seattle Computer Products (SCP) geschrieben wurde. Gates verhandelte anschließend mit SCP, um Microsoft zum alleinigen Lizenzagenten von 86-DOS und schließlich zum vollständigen Eigentümer zu machen, ohne den möglichen Mega-Vertrag mit IBM zu erwähnen. Microsoft passte das Betriebssystem an, benannte es in „PC-DOS“ um und verlangte von IBM eine einmalige Gebühr unter Beibehaltung des Urheberrechts. Als IBM-Klone auf den Markt kamen, wie von Gates vorhergesagt, benötigte jeder Computer eine Kopie des Microsoft-Betriebssystems, die direkt vom Unternehmen lizenziert wurde.
Wenn MS-DOS® die Tür zu Gates‘ legendärem Status in der Computerwelt öffnete, hat das Windows®-Betriebssystem sie weit aufgestoßen. Während MS-DOS® ein textbasiertes Befehlszeilen-Betriebssystem war, revolutionierte Windows® die PC-Welt, indem es eine einfache, grafische Point-and-Click-Oberfläche bereitstellte, die Computer für jeden zugänglich machte. Der Markt explodierte von einer relativ kleinen Gemeinschaft von Computerfreaks zur breiten Öffentlichkeit und großen und kleinen Unternehmen.
Das Windows®-Betriebssystem hat Gates ein De-facto-Monopol auf dem IBM-PC-Markt geschaffen. Microsoft kaufte häufig kleine aufstrebende Unternehmen auf, die beliebte Softwarepakete entwickelten, und übernahm die Produkte in die Microsoft-Produktlinie. In vielen Fällen wurde Gates für seine Aggressivität bei der Verdrängung des Wettbewerbs kritisiert. Dies spitzte sich Mitte der 1990er Jahre zu, als Microsoft den Internet Explorer® mit Windows 95® verpackte, seinen Browser im Wesentlichen auf neue Computerbenutzer „drängte“ und den Marktanteil oder den konkurrierenden Browser Netscape® an sich riss. 1998 erhob das US-Justizministerium in einem Kartellverfahren Anklage gegen Microsoft, das schließlich mit einem Urteil gegen den Softwareriesen endete.
1994 heiratete Bill Gates die Microsoft-Mitarbeiterin Melinda Ann French. Sie hatten drei Kinder: Jennifer (geb. 1996), Rory (geb. 1999) und Phoebe (geb. 2002). Gates hat Ehrendoktorwürden von Universitäten in den Niederlanden, Schweden, Tokio und Harvard erhalten. Im Jahr 2000 gründeten er und Melinda die Bill and Melinda Gates Foundation, die Milliarden spendete, um die globale Gesundheitsversorgung zu verbessern, AIDS zu bekämpfen, Bildungschancen zu verbessern und Stipendien zu vergeben. Außerdem erhielt er 2005 die Ehrenritterschaft von Königin Elizabeth II. und wurde vom Time Magazine zu einer der einflussreichsten Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts gekürt.