David Copperfield ist der Titel eines der beliebtesten Werke von Charles Dickens und gilt auch als halbautobiografischer Bericht über Dickens‘ frühes Leben. Der Roman ist von zahlreichen denkwürdigen Charakteren wie der exzentrischen Betsey Trotwood, dem wortreichen Mr. Micawber und der schurkischen Uriah Heep bevölkert. Vor allem David Copperfield, die Hauptfigur, zeigt die geschätzte viktorianische Ernsthaftigkeit.
Während Oscar Wilde später in seinem Stück The Importance of Being Earnest das Konzept der Ernsthaftigkeit verspottete, bedeutete Ernsthaftigkeit für die früheren Viktorianer, fleißig, ehrlich und fair zu sein. Auf diese Weise ist Copperfield der ultimative viktorianische Held, der ständig nach richtigem Verhalten strebt und dafür letztendlich belohnt wird.
David Copperfield wird von der Hauptfigur erzählt und der Leser trifft David zum ersten Mal als Kind. Seine verwitwete Mutter wird als kindlich, aber sehr liebevoll beschrieben. Leider geht sie bald eine schlechte Ehe mit Mr. Murdstone ein, der ihn schnell auf eine Schule schickt, wo er sowohl verspottet als auch missbraucht wird.
Nachdem Davids Mutter gestorben ist, entledigt sich Mr. Murdstone schnell seiner Anklage, indem er Copperfield zur Arbeit in eine Flaschenschwärzerei schickt. Es wird angenommen, dass dieser Abschnitt des Romans stark auf Dickens‘ eigene Kindheit beruht. Sein eigener Vater war eine Zeitlang wegen Schulden im Gefängnis und der junge Dickens trug tatsächlich schwarze Flaschen. Da er bei den Micawbers wohnt und auch Mr. Micawber bald wegen Schulden verhaftet wird, kann man den Zusammenhang zwischen Autobiografie und fiktionalem Werk erkennen.
Anstatt in der Fabrik zu bleiben, macht sich Copperfield auf die Suche nach seiner Großtante Betsey Trotwood. Sein Wiedersehen mit ihr und ihre anschließende Entscheidung, ihn großzuziehen, hilft ihm, ein neues Leben zu beginnen. Das neue Leben ist nicht ohne Gefahren, insbesondere im Zusammenleben mit Uriah Heep, der eindeutig ziemlich böse Absichten gegenüber der Familie, bei der David wohnt, den Wakefields, hat. Copperfield schließt auch eine wichtige Freundschaft mit Agnes Wakefield, die durch die einfachen Schwierigkeiten des Erwachsenwerdens seine Beraterin werden wird.
Nach seinem Abschluss an der Dr. Strong-Akademie strebt er ein Studium zum Proktor an. Er wird jedoch von seiner Karriere abgeschnitten, als seine Tante verkündet, dass sie ihr ganzes Vermögen verloren hat. Stattdessen lernt er, ein Justizreporter zu werden, und verliebt sich verzweifelt in die kindische Dora. Er und Dora heiraten, aber Dora stirbt wie Copperfields Mutter nach der Geburt und lässt David seine wahre Partnerin Agnes heiraten.
Die Abschnitte in dem Buch, die sich auf die Gesetzesberichterstattung und die beginnende Karriere der Hauptfigur als Schriftsteller beziehen, werden oft als ähnlich dem Leben von Dickens angesehen. Seine wehmütige Liebe zu Dora, die von einem Flüstern des Bedauerns über die Wahl einer Frau gefärbt ist, die in ihrer Absicht nicht wie er ist, kann auch Dickens‘ Bedauern über seine Wahl einer Frau widerspiegeln. Dickens und seine Frau Caroline trennten sich nach vielen gemeinsamen Jahren und es war bekannt, dass Dickens eine Leidenschaft für eine von Carolines Schwestern hegte, die jung gestorben war.
Neben der Erforschung des ernsten Lebens wird David Copperfield für seine komischen Elemente gefeiert. Die Hauptfigur ist ein sympathischer Held, der sich durch die moralischen Unsicherheiten der Zeit navigiert und seinen Endlohn mit der Heirat mit Agnes fast verdient zu haben scheint. Der Roman gibt uns auch einige, wenn auch eindeutig nicht alle, Einblicke in das Leben von Dickens und führt Konzepte ein, die Dickens in mehreren seiner Meisterwerke erforschen wird. Vor allem die im Buch lose angeschnittene Frage des Proktoriums wurde zum zentralen Element des Romans Bleak House. Auch die kurze Erwähnung des Gefängnisses des Schuldners von Marshalsea weist auf das Hauptthema des meisterhaften Little Dorrit hin.