Ein Bootsmann ist ein Offizier auf einem Schiff, der für die Takelage, Anker, Kabel, Segel und andere Gegenstände verantwortlich ist, die verwendet werden, um den reibungslosen Betrieb eines Schiffes zu gewährleisten. Er gilt als Vorarbeiter der Schiffsbesatzung, weil er der Decksbesatzung Befehle erteilt. Auf einem kleinen Schiff kann der Bootsmann auch der dritte oder vierte Steuermann sein, also nur wenige Schritte unter dem Kapitän im Dienstalter stehen.
Der Begriff stammt von „Bootsmann“, was noch immer als technisch korrekte Schreibweise des Wortes gilt. Beide Wörter stammen von einem viel älteren englischen Wort ab, batswegen. Der Batswagen war ein Junge oder Gefolgsmann des Bootes und galt im Allgemeinen eher als Diener denn als Mitglied der Besatzung. Die Funktion des Jobs entwickelte sich mit dem Wort, das Ende des 1400. Jahrhunderts zum Bootsmann wurde. Allmählich änderte sich die Aussprache des Wortes, und die Schreibweise spiegelte dies wider: Die meisten Matrosen verwenden die Schreibweise „Bosun“, um sich auf Bootsmänner zu beziehen.
Heute ist der Bootsmann ein wichtiger Bestandteil der Schiffsbesatzung. Auf kleinen Booten und Segelschiffen arbeitet er noch mit der Deckscrew zusammen, um die Arbeit zu koordinieren und Aufgaben zu organisieren. Wenn der Bootsmann auch ein Schiffsmaat ist, wird ihm von der Besatzung mehr Autorität und Respekt zugesprochen. Auf größeren Schiffen, auf denen die meisten Deckaufgaben automatisiert sind, ist diese Person für die Decksbesatzung verantwortlich und ruft sie mit einer Bootsmannspfeife, einer speziell entwickelten Pfeife, feierlich zur Arbeit.
Die Bootsmannspfeife verwendet eine Reihe von Tönen, um Befehle zu übermitteln. Das Geräusch war deutlich über anderen Geräuschen auf einem geschäftigen Segelschiff zu hören, und in einigen Marinen war das Pfeifen der Besatzung verboten, um Verwirrung zu vermeiden. Die Pfeife wird immer noch auf kleinen Schiffen verwendet, um Befehle zu übermitteln, und bei den formellen Zeremonien vieler Marinen. Es galt auch als Rangabzeichen, da es einfachen Seeleuten nicht gestattet war, es zu tragen.
Traditionell hat der Bootsmann seine eigene Mannschaft und eine Reihe von Gefährten. Der erste Steuermann des Bootsmanns wurde zum Beispiel oft mit Bestrafungspflichten belegt und konnte die Decksbesatzung übernehmen, wenn der Bootsmann nicht im Dienst war. Die Besatzung arbeitet wie eine gut geölte Maschine, um die Sicherheit und den reibungslosen Betrieb des Schiffes zu gewährleisten, und die Koordination zwischen seinen Mitgliedern ist in einer Notsituation von entscheidender Bedeutung.