Jesse Owens wurde 1913 als James Cleveland Owens auf einer kleinen Farm in Oakville, Alabama, geboren. Seine Großeltern waren Sklaven und seine Eltern waren Pächter. Sie lebten in einer kleinen Hütte, die nicht isoliert war, aber im Winter kalt und im Sommer extrem heiß war.
Jesse Owens war nicht sehr gesund und litt oft an einer Lungenentzündung oder was seine Familie als „Teufelskälte“ bezeichnete. Sie hatten kein Geld für Medikamente oder Ärzte, also griffen seine Eltern zu Methoden wie dem Einwickeln in Decken vor dem Feuer, um das Fieber zu „brechen“ und einen Knoten, der auf Owens‘ Bein erschienen war, mit einem heißen Küchenmesser herauszuschneiden .
Als Jesse Owens neun Jahre alt war, zog seine Familie nach Cleveland, Ohio. Sein Lehrer verwechselte seine Initialen, JC, mit dem Namen „Jesse“ und er wurde als „Jesse Owens“ bekannt. Die ganze Familie arbeitete, um Geld zu verdienen, sogar die Kinder.
Mit vierzehn begann Jesse Owens die Junior High School. Der Bahntrainer Charles Riley erkannte sein Potenzial und bat Owens, für das Bahnteam zu trainieren. Er musste morgens trainieren, da er jeden Tag nach der Schule arbeitete, um seiner Familie zu helfen. Coach Riley inspirierte Jesse Owens, für die Zukunft zu trainieren und der beste Läufer zu sein, der er sein könnte.
In der Junior High und High School erlangte Owens einen Ruf als anmutiger und blitzschneller Läufer. Er wurde ein „schwebendes Wunder“ genannt und begann Rekorde im Weitsprung zu brechen; nannten damals den Weitsprung, den Hochsprung und den 220-Yard-Lauf.
Jesse Owens besuchte die Ohio State University und trat dem Leichtathletikteam bei. Beim Big-Ten-Meisterschaftstreffen im Jahr 1935 stellte er in weniger als einer Stunde erstaunliche drei Weltrekorde auf und erzielte einen vierten. Bald darauf heiratete er Minnie Solomon und hatte später drei Töchter.
Jesse Owens qualifizierte sich für die Leichtathletik-Mannschaft der Vereinigten Staaten bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin, Deutschland, als Hitler an der Macht war. Owens gewann vier Goldmedaillen, stellte den olympischen Rekord über 100 Meter auf, war Teil der rekordverdächtigen 400-Meter-Staffel, stellte einen olympischen Rekord im Weitsprung auf und stellte einen Weltrekord von 20.7 Sekunden über 200 auf -Meter-Rennen.
Ein ikonisches Foto wurde von Jesse Owens und Lutz Long, dem deutschen Weitspringer, der die Silbermedaille gewann, beim Händeschütteln aufgenommen. Dieses Bild eines weißen Deutschen und eines schwarzen Amerikaners wurde verwendet, um zu zeigen, wie der Sport für einen Moment den Rassenhass und die Vorurteile im Nazi-Deutschland 1936 überwand.
Als Jesse Owens in die USA zurückkehrte, war er zwar Held genug, um an der Spitze einer Ticker-Tape-Parade für die Olympiamannschaft zu stehen, konnte aber immer noch nicht vorne im Bus mitfahren oder in denselben einsteigen Restaurants als weiße Amerikaner. Er musste hart arbeiten, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen: als Spielplatzdirektor, Auftritte in Radioprogrammen, Reden und Betrieb einer Reinigungsfirma. Er fuhr auch weiterhin bei Ausstellungsrennen, um Geld zu verdienen. Er sagte, er fühle sich wie ein Spektakel, aber „es war ein ehrliches Leben. Ich musste essen.“
Jesse Owens war beim Publikum beliebt, das seinen Reden gerne zuhörte. Er schrieb eine Autobiografie sowie zwei Bücher: Blackthink: My Life as Black Man und White Man and I Have Changed, er diskutierte die Probleme schwarzer Amerikaner. Sein Denken entwickelte sich zwischen den beiden Büchern und änderte sich von der Schuld „dem Neger“ für sein eigenes Versagen, um sich der amerikanischen Vorurteile bewusster zu werden und Verständnis für diejenigen zu zeigen, die für Rassengleichheit kämpften.
Er ist seit vielen Jahren als „der schnellste Mensch der Welt“ bekannt und gewann viele Auszeichnungen, darunter den größten Leichtathletik-Preis aller Zeiten von Associated Press, die Presidential Medal of Freedom und den Living Legends Award. Er starb 1980 an Lungenkrebs, doch seine Inspiration als Sohn eines armen Pächters eines Weltrekordlers lebt weiter.