Als sie erst 21 Jahre alt war, gewann Maya Lin den Wettbewerb zur Gestaltung eines Vietnam Veterans Memorial für Washington, DC . Inmitten von Kontroversen und sofortigem Ruhm hat sie weiterhin andere Denkmäler, Gebäude, Skulpturen und Möbel entworfen und dabei immer ihre kreative und originelle Seite gezeigt.
Maya Lin wurde 1959 in Athen, Ohio, als Tochter chinesischer Einwanderer geboren, die sich in den USA kennengelernt hatten. Beide Eltern waren Professoren, ihr Vater Professor für Keramik und ihre Mutter Professorin für Literatur. In Maya Lins Familie lebte ihre Leidenschaft für die Kunst, und ihr Bruder Tan wurde Dichter und Professor.
Lin entschied sich für eine Ausbildung in Kunst und Architektur und kombinierte diese beiden Bereiche mit Geschichte und Umwelt. Während ihres Architekturstudiums an der Yale University hörten Maya Lin und ihre Klassenkameraden von dem Wettbewerb zur Gestaltung eines Denkmals zu Ehren der Veteranen in Vietnam. Maya entschied, dass das Denkmal das zugewiesene Land nicht überfordern sollte, sondern ein Teil davon werden sollte.
Maya Lin stellte sich eine V-förmige Wand aus poliertem schwarzem Granit vor, auf der die Namen der 58,000 US-Soldaten und Soldatinnen aufgelistet waren, die während des Vietnamkriegs getötet oder vermisst wurden. Sie stellte sich die Namen in chronologischer Reihenfolge vor, wobei die Daten des Todes oder des Verschwindens jeder Person zusammen mit ihrem Namen aufgeführt waren. Maya Lin wollte, dass das Denkmal sowohl visuell als auch greifbar ist, um an die Verlorenen zu erinnern.
Statt eines politischen Statements wollte Maya Lin einfach ein Denkmal setzen und an eine Ära und an 58,000 verlorene Menschen erinnern. Sie wollte keine weitere Kontroverse über den Vietnamkrieg auslösen, da die Vereinigten Staaten über den Krieg tief gespalten waren und Veteranen des Krieges bei ihrer Rückkehr nach Hause Spott und manchmal Gewalt erlebten.
Einige Leute machten sich Sorgen über eine junge Studentin asiatischer Abstammung, die das Vietnam Veterans Memorial entwarf. Andere waren besorgt über Maya Lins Design, zumal es einer Narbe oder einem tiefen Schnitt in der Erde ähnelte. Lin hielt an ihrem Entwurf fest und glaubte, dass es wichtig sei, alle Namen aufzunehmen, um die Tiefe der amerikanischen Verluste zu zeigen. Sie sah das Design auch als kritisch an und symbolisierte eine Wunde, die heilen würde, aber immer eine Narbe in der Geschichte der Nation hinterlassen würde.
Das Vietnam Veterans Memorial wurde 1982 in Washington DC enthüllt und wird jedes Jahr von Millionen besucht. Maya Lin erwarb einen Masterabschluss in Architektur, eröffnete ein Kunstatelier und gründete eine Familie. 1989 entwarf sie das Civil Rights Memorial in Alabama: einen Kreis aus schwarzem Granit mit den Namen von Amerikanern, die bei der Bürgerrechtsbewegung getötet wurden, sowie wichtigen Ereignissen der Zeit, bedeckt von fließendem Wasser. Lin entwarf auch die Langston Hughes Library in Tennessee und den Women’s Table an der Yale University.