Voltaire ist das Pseudonym von François-Marie Arouet, einem französischen Schriftsteller der Aufklärung. Er war ein produktiver Schriftsteller und Philosoph, der Essays, Theaterstücke, Gedichte, Romane und Sachbücher verfasste. Er war auch für seinen Witz und seine unverblümten politischen Ansichten bekannt. Voltaire kritisierte die meisten Institutionen seiner Zeit, darunter den Adel und die katholische Kirche, und kämpfte für Reformen wie Religionsfreiheit und das Recht auf ein faires Verfahren.
Am 21. November 1694 in Paris geboren, war er das letzte von fünf Kindern eines Notars. Voltaires Mutter stammte aus einer Adelsfamilie. Er besuchte das Lycee Louis-le-Grand, eine Jesuitenschule, für sieben Jahre, beginnend im Alter von zehn Jahren. Obwohl sein Vater wollte, dass er eine juristische Laufbahn einschlug, interessierte sich Voltaire mehr für Literatur. Er arbeitete kurzzeitig für einen Anwalt in Paris, wurde aber bald für seine witzigen Gedichte und Aphorismen bekannt.
Voltaire begann in seinen frühen Zwanzigern, sich in den aristokratischen Kreisen von Paris zu bewegen. Als der Duc D’Orleans zur Zielscheibe seiner Satire wurde, wurde Voltaire elf Monate in der Bastille eingesperrt. Dort schrieb er sein erstes Theaterstück, Oedipe, das 1718 erfolgreich inszeniert wurde. In dieser Zeit begann er auch, sein Pseudonym zu verwenden.
Der Schriftsteller wurde 1726 ein zweites Mal verhaftet, nachdem er einen Adligen beleidigt hatte. Er verbrachte zwei Wochen in der Bastille, wurde aber unter der Bedingung freigelassen, Frankreich zu verlassen. Er verbrachte ein fast dreijähriges Exil in London, wo er von der englischen Verfassung und den Schriften des politischen Philosophen John Locke und des Wissenschaftlers Sir Isaac Newton beeindruckt war.
Voltaire kehrte 1728 nach Paris zurück. Inspiriert von seinen im Ausland erworbenen Kenntnissen entwickelte er bald eine eigene politische Philosophie. Er sprach sich für die Ausweitung der Bürgerrechte aus, traute aber der Mehrheit der Menschen nicht zu, verantwortungsvolle Entscheidungen zu treffen. Daher hielt Voltaire einen aufgeklärten absoluten Herrscher für die ideale Regierungsform. In seinem Werk English or Philosophical Letters von 1734 skizzierte der Schriftsteller seine politischen Überzeugungen und kritisierte dabei die wichtigsten Institutionen Frankreichs heftig. Erneut stand er im Exil, diesmal im Herzogtum Lothringen.
1735 begann sich sein Vermögen zu ändern. Voltaire freundete sich mit Madame du Pompadour, der Geliebten von König Ludwig XV., an und war ein häufiger Besucher von Versailles. Er wurde zum Königlichen Historiographen von Frankreich ernannt und in die Französische Akademie gewählt. 1750 verbrachte er Zeit am Hof eines anderen „aufgeklärten Monarchen“, Friedrich II. von Preußen. Der Schriftsteller war zwei Jahre später in Frankreich nicht mehr willkommen, als er bereit war, Berlin zu verlassen, so reiste er durch Europa und schrieb weiter.
Voltaire ließ sich 1758 in der Stadt Ferney, Frankreich, nieder. Während der 20 Jahre, die er dort lebte, schrieb er viele seiner berühmtesten und wichtigsten Werke, darunter Candide im Jahr 1758. Er entwickelte seine Philosophien, darunter die des Deismus, des Glaubens an Gott basiert eher auf einer rationalen Beobachtung der natürlichen Welt als auf blindem Glauben. Das Dictionnaire Philosophique (1764) des Schriftstellers, das sich mit seinen deistischen Überzeugungen befasste, war wegen seiner Ablehnung der organisierten Religion äußerst umstritten.
Als Voltaire am 30. Mai 1778 kurz vor seinem Tod nach Paris zurückkehrte, wurde er als Nationalheld begrüßt. Seine Schriften waren einflussreich in der Französischen Revolution des folgenden Jahres, die sowohl den Adel als auch den Klerus ablehnte und für mehr persönliche Freiheiten kämpfte. Der Schriftsteller wird immer noch als einer der größten Denker Frankreichs und der Welt verehrt. Ferney wurde in Ferney-Voltaire umbenannt, und das Haus des Schriftstellers dort wurde zu einem Museum. Voltaire wurde im Pantheon beigesetzt, sein Gehirn befindet sich jedoch in der Bibliotheque National in Paris.