Während des amerikanischen Bürgerkriegs forderte keine einzige Schlacht mehr Menschenleben als die Schlacht von Gettysburg. Die Schlacht fand Anfang Juli 1863 in und um Gettysburg, Pennsylvania, zwischen der Union und den Konföderierten Armeen der Vereinigten Staaten statt und forderte ungefähr 50,000 Menschenleben zwischen den beiden Armeen. Während der Schlacht von Gettysburg besiegte die Potomac-Armee von Union General George Meade die Armee des Konföderierten Generals Robert E. Lee von Nord-Virginia und beendete Lees aggressive Angriffe im Norden. Präsident Abraham Lincoln hielt die Gettysburg-Ansprache auf dem Schlachtfeld der Schlacht von Gettysburg im November, um der Toten zu gedenken und die Wahrnehmung des Krieges zu ändern.
General Lee war im Allgemeinen erfolgreich bei der Infiltrierung des Nordens gewesen, nachdem er einige Monate vor der Schlacht von Gettysburg in Chancellorsville einen Sieg über die Armee des Potomac behauptet hatte. Er beschloss, die Invasion im Norden weiter zu verfolgen, und die beiden Armeen kollidierten in der kleinen Stadt Gettysburg. Am 1. Juli 1863 begann offiziell die Schlacht von Gettysburg, und die konföderierte Armee – nachdem sie frühzeitig die Höhe erreicht hatte – ließ die Unionsarmee nach einem Tag der Kämpfe ins Wanken. General Meade – der nur drei Tage zuvor General Joseph Hooker ersetzt hatte – befand sich am zweiten Tag der Schlacht von Gettysburg in einer Verteidigungsposition.
Der zweite Kampftag fand die Unionsarmee in einem Angelhakenmuster vor, ihre linke Flanke länger als ihre rechte. Lee plante, zuerst die linke Flanke anzugreifen, wobei er das Erste Korps von General Longstreet in einem heimlichen Angriff einsetzte, aber Lees Plan hatte auf fehlerhaften Informationen beruht. Longstreet’s Corps kämpfte schließlich einen direkten Kampf mit einem Union Corps, mit dem sie nicht gerechnet hatten. Der Ansturm von Longstreet zwang Meade, Verstärkung zu schicken, wobei beide Seiten große Verluste hinnehmen mussten. Die Unionsarmee erkannte die Bedeutung der Anhöhe in der Gegend – Little Round Top – und Colonel Joshua Chamberlains 20. Maine führte einen Bajonettangriff durch, um den Hügel zu verteidigen, was Chamberlain und den Angriff nach dem Ende des Krieges zu Ruhm brachte.
Am dritten Tag der Schlacht von Gettysburg wollte Lee trotz gemischter Ergebnisse am zweiten Tag dieselbe Strategie verwenden, um die Unionsarmee anzugreifen. Die Unionsarmee griff jedoch an, bevor Longstreet bereit war, und zwang Lee, seine Pläne zu ändern. Nach einer intensiven Kanonensalve der Konföderierten hielt die Gewerkschaftsarmee ihre Position. Die Salve hatte die Munition der Konföderierten teilweise aufgebraucht, aber die Unionsarmee hatte ihr Feuer gehalten, um ihre eigene Munition zu erhalten. An diesem Punkt begannen die Streitkräfte der Konföderierten einen Angriff, der später bei Pickett’s Charge bekannt wurde; die Unionsarmee flankierte sie und dezimierte fast die Hälfte der konföderierten Streitkräfte. Andere Schlachten folgten kurz darauf, wobei die Unionsarmee die Konföderierten konsequent zurückwies.
Am nächsten Tag begann die konföderierte Armee ihren Rückzug und beendete im Wesentlichen die Schlacht von Gettysburg. Die Schlacht wurde als Wendepunkt des Krieges angesehen und Lincoln ermutigte Meade, Lees Armee zu verfolgen, um sie endgültig zu dezimieren. Er weigerte sich, und Lees Armee wurde erlaubt, sich neu zu formieren, aber die konföderierte Armee hatte sowohl militärisch als auch politisch stark unter der Schlacht von Gettysburg gelitten, und kurz darauf begann der Niedergang der Konföderierten.