In den meisten Gerichtsbarkeiten beginnt ein Zivilprozess, indem der Kläger oder die Person, die die Klage einreicht, eine Vorladung und eine Beschwerde beim zuständigen Gericht einreicht. Sowohl die Vorladung als auch die Beschwerde werden dann dem Beklagten durch ein zugelassenes Zustellungsverfahren zugestellt. Der Beklagte muss dann auf die Vorladung und Beschwerde antworten oder riskiert ein Versäumnisurteil gegen ihn. Eine Antwort muss schriftlich erfolgen und dem Gericht und dem Beklagten innerhalb der in der Vorladung vorgesehenen gesetzlichen Frist vorgelegt werden. Die Antwort muss auf jeden Vorwurf in der Beschwerde eingehen und alle bejahenden Einwände enthalten.
Eine Klage ist das von einem Kläger erstellte und eingereichte Rechtsdokument, in dem die Vorwürfe dargelegt werden, die der Klage gegen den Beklagten zugrunde liegen. Die Regeln können je nach Gerichtsbarkeit variieren, aber in den meisten Fällen muss die Beschwerde alle Gründe enthalten, auf denen die Klage beruht, sowie allgemeine Hintergrundinformationen. In der Beschwerde muss dem Gericht auch mitgeteilt werden, welchen Rechtsbehelf der Kläger beantragt, beispielsweise ein Geldurteil, ein Scheidungsurteil oder eine Vaterschaftsfeststellung.
Die Vorladung ist ein Dokument, das zusammen mit der Beschwerde erstellt wird. Die Ladung teilt dem Beklagten mit, dass eine Klage eingereicht wurde, wie lange der Beklagte auf die Klage antworten muss und wann der Beklagte vor Gericht erscheinen muss, wenn ein Gerichtstermin anberaumt wurde. Die Ladung und die Klage werden dann dem Beklagten zugestellt. Die Gerichtsbarkeiten unterscheiden sich hinsichtlich der zulässigen Zustellungsmethoden; die meisten Gerichte erlauben jedoch die Zustellung durch einen Zivilsheriff oder Prozessserver, die Zustellung per Einschreiben oder Einschreiben oder die Zustellung durch Veröffentlichung, wenn der Aufenthaltsort des Angeklagten unbekannt ist.
Der Beklagte muss dem Gericht innerhalb einer bestimmten Frist eine offizielle Antwort einreichen. Wird keine Antwort eingereicht, kann der Kläger das Gericht um ein Versäumnisurteil bitten. Wenn das Gericht dem Antrag auf Versäumnisurteil stattgibt, verliert der Beklagte die Klagen ohne die Möglichkeit, den Prozess zu verteidigen, und der Kläger kann die von ihm in der Klage beantragte Abhilfe erhalten.
Die Antwort auf die Vorladung und die Beschwerde muss auf alle in der Beschwerde enthaltenen Anschuldigungen eingehen. Die Antworten müssen in den meisten Gerichtsbarkeiten nicht spezifisch sein. In den Vereinigten Staaten verlangen die meisten Gerichtsbarkeiten nur eine Antwort von „stimmt zu“, „lehnt ab“ oder „fehlt an ausreichenden Informationen, um eine Antwort zu bilden“ oder etwas Ähnliches. Neben der Beantwortung der in der Beschwerde festgestellten Vorwürfe muss eine Antwort die bejahenden Einwände des Beklagten auf die Vorwürfe geltend machen. Die Antwort muss dann beim Gericht eingereicht und dem Kläger in Kopie zugestellt werden.