Die Vorbereitung auf einen Bodybuilding-Wettkampf erfordert ein hohes Maß an körperlicher und geistiger Disziplin und häufig die Unterstützung eines Ernährungsberaters und Bewegungstrainers. Bodybuilding ist ein Sport, der Aufmerksamkeit auf Ernährung, Training, Nahrungsergänzungsmittel und körperliches Erscheinungsbild erfordert. Die Ernährung wird genau überwacht und beinhaltet normalerweise den Verzehr hoher Mengen an Proteinen, Gemüse und unverarbeiteten oder „sauberen“ Lebensmitteln, während Süßigkeiten und fettreiche Lebensmittel eingeschränkt werden. Das Training erfordert stundenlanges Gewichtheben, um Muskelmasse zu gewinnen. Wenn der Wettkampftag näher rückt, üben Bodybuilder Posen, wenden Bräunungsprodukte an, treffen Reisevorbereitungen und wählen Posing-Anzüge.
Abhängig von den Zielen, dem Geschlecht, dem Körpertyp, dem Alter, der Genetik, der Muskelsymmetrie und den Interessen eines Bodybuilders können Bodybuilder aus einer Vielzahl von Wettkampfarten wählen. Sowohl für Männer als auch für Frauen gibt es professionelle, Amateur-, Teenager- und natürliche Bodybuilder, die keine Steroide verwenden. Nur für Frauen gibt es Fitness-, Figur- und Bikini-Wettbewerbe. In der Regel treten Männer und Frauen nicht gegeneinander an.
Der Schwerpunkt der Vorbereitung eines Bodybuilders liegt auf dem Training. Bodybuilder trainieren praktisch jede Muskelgruppe mehrmals pro Woche mit Gewichten. Eine typische Trainingsroutine erfordert das Heben von immer schwereren Gewichten, die den Muskel bis zum Versagen beanspruchen oder bis keine Wiederholungen mehr durchgeführt werden können. In den sechs Monaten bis einem Jahr vor einem Wettkampf konzentriert sich das Training darauf, so viel Muskelmasse wie möglich aufzubauen. Wenn der Wettkampf näher rückt, kann das Herz-Kreislauf-Training verstärkt oder hinzugefügt werden, wenn es zuvor nicht vorhanden war, um die subkutanen Fettschichten zu reduzieren, damit am Wettkampftag Muskelstreifen durch die Haut sichtbar sind.
Die Ernährung ist wichtig bei der Vorbereitung auf einen Bodybuilding-Wettkampf. Die Ernährung eines Bodybuilders ist sorgfältig ausgewogen, um mehr Kalorien zu liefern, als für den Muskelaufbau verbraucht werden, aber nicht so viele Kalorien, dass Fett gewonnen wird. Die meisten Bodybuilder ernähren sich extrem sauber, um die Muskeln mit den Nährstoffen zu versorgen, die für den Muskelaufbau benötigt werden. Protein ist ein wichtiger Muskelbaustein. Viele Bodybuilder essen bei der Vorbereitung auf einen Bodybuilding-Wettkampf hohe Proteinmengen, die den Tagesbedarf übersteigen, um so schnell wie möglich so viel Muskeln wie möglich aufzubauen und gleichzeitig die Fettaufnahme zu begrenzen.
Viele Bodybuilder verwenden eine Vielzahl von Nahrungsergänzungsmitteln und Thermogenika, Pillen, von denen einige glauben, dass sie den Fettabbau beschleunigen. Kreatin ist eines der am häufigsten verwendeten Nahrungsergänzungsmittel, da Untersuchungen gezeigt haben, dass es in Verbindung mit einem Krafttrainingsprogramm schneller als ein Placebo zum Muskelaufbau beiträgt. Einige andere häufig verwendete Nahrungsergänzungsmittel sind Molkenproteinpulver, da sein Protein leicht vom Körper aufgenommen und verwendet wird, Glutamin, essentielle Fettsäuren und proteinreiche Mahlzeitenersatzriegel und -shakes.
Viele verwenden künstliche Gerber in der Überzeugung, dass ein gebräunter Körper für Richter körperlich attraktiver ist. In den Wochen vor dem Bodybuilding-Wettbewerb werden Posing-Anzüge ausgewählt und Posen geübt. Besonders für Frauen werden Frisur und Make-up sorgfältig ausgewählt.
Wenn der Bodybuilding-Wettkampf näher rückt, ändern viele Bodybuilder ihre Ernährungs- und Trainingsroutinen, um ihr Aussehen drastisch zu verändern. Viele dieser Last-Minute-Transformationen beinhalten extreme Techniken, die nur über Tage oder Stunden aufrechterhalten werden können. Der Zweck besteht darin, die Muskeln aufzupumpen, so dass die Muskelmasse größer als normal erscheint und Muskelstreifen gut sichtbar sind. Einige dieser Techniken umfassen die Einschränkung der Wasser-, Natrium- und Kohlenhydrataufnahme, um die Muskulatur während des Wettbewerbs hervorzuheben, in der Hoffnung, einen Vorteil gegenüber dem Wettbewerb und die Gunst der Richter zu erlangen.