Um eine Schiffskollision zu vermeiden, müssen verschiedene Regeln und Vorschriften beachtet werden. 1973 erließ die Internationale Seeschifffahrtsorganisation (IMO) spezielle Vorschriften, um solche Unfälle zu verhindern. Diese Vorschriften legen fest, welche Maßnahmen ein Seeschiff ergreifen muss, um eine Schiffskollision zu vermeiden, wie zum Beispiel Wache halten und angemessene Geschwindigkeiten einhalten. Es gibt sehr spezifische Regeln, welche Schiffstypen in verschiedenen Situationen Vorfahrt haben und was jedes Schiff tun sollte. Schiffslotsen können zudem umfassende Ortskenntnisse nutzen, um die Risiken einer Schiffskollision weiter zu reduzieren.
Um eine Schiffskollision zu verhindern, müssen Schiffe in der Regel rund um die Uhr Wache halten. Dies bedeutet, dass sich jemand physisch auf dem Schiff nach Schiffen oder potenziellen Gefahren umsehen muss. Es bedeutet auch, dass jemand nach anderen Schiffen suchen muss, entweder nach akustischen Signalen oder mit verschiedenen Funkgeräten. Als Teil der Wache kann ein Schiffsführer visuelle Referenzen und seine Kenntnis der lokalen Strömungen und Gezeiten nutzen, um das Schiff auf Kurs zu halten.
Schiffe müssen auch bestimmte Navigationslichter mitführen, um Piloten und Besatzungsmitgliedern bei der Überwachung zu helfen. Je nach Schiffslänge müssen Topplicht, Seitenlichter, Abschlepplicht und Rundumlichter aus einer Entfernung von 1.6 bis 9.6 Kilometern sichtbar sein. Das Topplicht ist typischerweise ein weißes Licht, das auf das Fahrzeug zentriert ist und geradeaus leuchtet. Seitenlichter sind an Steuerbord grün und an Backbord rot und können bei schlechter Sicht verwendet werden, um die physische Ausrichtung eines Schiffes zu bestimmen, um eine Schiffskollision zu verhindern.
Es gibt sehr spezielle Vorschriften bezüglich der Wegerechten, die in überlasteten Gewässern in der Nähe eines Hafens typischerweise in die Verantwortung des Lotsen fallen. Wenn ein Schiff die Vorfahrt nachgibt, gibt es nach, während das andere Schiff steht. Motorboote müssen in der Regel Segel- und Fischereifahrzeugen weichen. In ähnlicher Weise müssen Segelschiffe normalerweise Schiffen weichen, die in der Fischerei tätig sind. Alle Schiffe müssen Schiffen ausweichen, die nicht unter Kommando stehen, also allen Schiffen, die aus irgendeinem Grund nicht richtig manövrieren können.
Für bestimmte Umstände bestehen auch Sonderregelungen. In engen Fahrrinnen müssen sich die Schiffe an Steuerbord halten. Auch ist es kleinen Schiffen in der Regel verboten, die Fähigkeit eines größeren Schiffes zu beeinträchtigen, einen Kanal zu benutzen, wenn dies das einzige Wasser ist, das tief genug ist, damit das größere Schiff navigieren kann. In Fällen, in denen eine Verkehrsregelung bestimmte Schiffe auf einen schmalen Weg beschränkt, müssen andere Schiffe, die diese Fahrspur überqueren möchten, dies nach Möglichkeit in einem Winkel von 90 Grad tun. Wenn diese und andere Vorschriften beachtet werden, kann eine Schiffskollision oft vermieden werden.