Nachlassrichter sind dafür verantwortlich, zu entscheiden, wie der Wille einer Person nach ihrem Tod ausgeführt wird. Um ein Nachlassrichter in den Vereinigten Staaten zu werden, muss eine Person zuerst die Anwaltskammer bestehen und Anwalt werden. Die meisten Staaten verlangen, dass ein Anwalt eine Mindestanzahl von Jahren im Besitz einer Lizenz war, bevor er Nachlassrichter werden kann; die meisten Staaten haben auch Wohnsitz- und Altersanforderungen. Von dort aus unterscheidet sich der Prozess, ein Nachlassrichter zu werden, je nach Gerichtsbarkeit. Es gibt drei Hauptwege für die Position: Ernennung, Auswahl oder Wahl durch die allgemeine Bevölkerung in parteiischen oder überparteilichen Wahlen.
In einigen Bundesstaaten werden Nachlassrichter vom Gouverneur ernannt, was anderswo passieren kann, wenn zwischen den Wahlen ein Platz auf der Bank frei wird. Eine Person, die in einem Staat, in dem Gouverneure die Ernennungen vornehmen, Nachlassrichter werden möchte, muss wahrscheinlich einen Antrag bei einem gerichtlichen Überprüfungs- oder Nominierungsausschuss einreichen. Der Ausschuss wird dann dem Gouverneur seine Empfehlungen zur Entscheidungsfindung unterbreiten. In Iowa zum Beispiel werden Nachlassrichter von einer Nominierungskommission für Richter überprüft. Mitglieder dieser Kommission sind ein Bezirksrichter, zwei Rechtsanwälte und bis zu drei Nichtjuristen.
Ein weiterer relativ ungewöhnlicher Weg, um Nachlassrichter zu werden, ist die Auswahl durch eine Kommission oder eine gesetzgeberische Auswahl. Diese werden manchmal mit Gouverneursterminen kombiniert. In anderen Fällen bewirbt sich ein Kandidat, der Nachlassrichter werden möchte, bei einem leitenden Richter oder bei der Kommission. Der Auswahlprozess wird ähnlich wie der Auswahlprozess für Jobs in der Wirtschaft behandelt, wobei der Kandidat von potentiellen Vorgesetzten interviewt wird und Referenzen geprüft werden.
In den meisten US-Bundesstaaten müssen Kandidaten eine Wahl gewinnen, um Nachlassrichter zu werden. Es gibt zwei Hauptformen der Wahl: parteiische und unparteiische. Partisanenwahlen für Nachlass-Richterämter sind seltener, aber keine Seltenheit. Bei einer Parteiwahl müssen Richter von seiner politischen Partei ernannt oder durch Vorwahlen gewählt werden.
Häufiger sind überparteiliche Wahlen auf Kreis- oder Kommunalebene. Um Nachlassrichter in einem Staat zu werden, in dem überparteiliche Wahlen abgehalten werden, muss ein Kandidat einen Antrag auf Zulassung stellen. Der Kandidat sollte dann wie jeder andere gewählte Beamte eine Kampagne führen, obwohl die meisten Richterrassen zurückhaltender und würdevoller sind als Legislative und Exekutive. Nach der Wahl wird der Sieger als Nachlassrichter vereidigt. Die Laufzeiten liegen in der Regel zwischen sechs und zehn Jahren.
In Staaten, in denen Nachlassrichter ernannt oder gewählt werden, müssen sie sich möglicherweise während des nächsten Wahlzyklus oder nach einer bestimmten Zeit einer Wiederwahl unterziehen. Eine Retentionswahl ist keine Gegenwahl, sondern eine Wahl, bei der die Bevölkerung den Richter billigt oder ablehnt. Erhält der Richter keine Zustimmung, wird er durch eine neue Ernennung oder Auswahl ersetzt.