Il termine corretto da usare quando ci si riferisce a qualcuno di origine ebraica o a un membro della fede ebraica è “ebreo”, sebbene “ebreo” sia tecnicamente corretto. Tuttavia, “ebreo” è diventato carico di connotazioni negative che hanno portato la maggior parte delle persone a concludere che non dovrebbe essere utilizzato in una conversazione educata, per paura di essere visto come un insulto. La forma plurale, “ebrei”, insieme a “ebraismo” per riferirsi collettivamente agli ebrei di tutto il mondo, è appropriata per l’uso nella maggior parte delle regioni, sebbene le singole persone possano esprimere preferenze personali che dovrebbero essere rispettate.
Sfortunatamente, gli atteggiamenti antisemiti nei confronti del popolo ebraico persistono da secoli in tutto il mondo. Di conseguenza, questi atteggiamenti hanno cambiato il modo in cui le persone vedono la parola “ebreo”. Tecnicamente, tuttavia, è solo un nome proprio usato per descrivere una persona di questa ascendenza o fede senza scomode circonlocuzioni.
Il problema è che “ebreo” è spesso usato come peggiorativo. La retorica antisemita si riferisce a “sporchi ebrei” e usa “ebreo” come se fosse un insulto, piuttosto che un aggettivo e, di conseguenza, suona stridente sentire qualcuno chiamato “ebreo” piuttosto che “ebreo”. Inoltre, la parola è stata anche storicamente usata per descrivere l’essere stati truffati da qualcosa, come in “I got Jewed on that deal”, riferendosi a uno stereotipo ampiamente diffuso secondo cui gli ebrei sono avidi truffatori.
Nella maggior parte dei casi, le parole che descrivono l’origine razziale o nazionale possono essere utilizzate sia come nomi che come aggettivi. Ad esempio, si potrebbe dire “lei è turca” o “sto bevendo un caffè turco” ed entrambi sarebbero appropriati. “Ebreo” e “Ebreo” sono la rara eccezione a questa regola. “Ebreo” non dovrebbe mai essere usato come aggettivo e la sua accettabilità come sostantivo è discutibile. Usare queste parole in modo appropriato non è solo una questione di correttezza politica: è il riconoscimento che sono coinvolte complesse correnti linguistiche.
Gli usi aggettivi di “ebreo” come “lei è un’avvocato ebreo” suonano stridenti all’orecchio in un modo che “lei è un’avvocato ebreo” non lo fa, grazie alle percezioni culturali sulla parola “ebreo”. La storia dell’uso di “ebreo” come epiteto, piuttosto che un semplice sostantivo o aggettivo, lo ha reso un termine carico da usare. Mentre descrivere qualcuno come “ebreo” può essere accurato in senso letterale, in quanto qualcuno di fede o discendenza ebraica è davvero un ebreo, è generalmente disapprovato e dovrebbe essere evitato, se possibile.