Roman à clef si traduce come “romanzo con una chiave”. Un romanzo scritto in questo stile si riferisce a un’opera di fantasia che nasconde un piccolo segreto. Potrebbe essere una satira su persone reali come personaggi politici o celebrità, che in realtà funge da autobiografia o romanzo semi-autobiografico. Roman à clef può anche essere usato per insultare e denigrare completamente il carattere di qualcun altro, ma poiché si tratta di “finzione” l’autore evita le accuse di diffamazione.
Ci sono esempi del roman à clef che precedono l’avvento del romanzo in Europa. È interessante vedere, ad esempio, l’opera in versi di Dante, La Divina Commedia, poiché colloca all’Inferno le figure politiche chiave del suo tempo. Tuttavia, poiché questo è fittizio, in realtà non diffama questi personaggi. Per capire tutto il peso delle accuse di Dante, dovresti capire molto sulla politica italiana del XIV secolo.
Altri esempi di roman à clef sono anteriori alla maggior parte dei versi europei. Alcuni dei primi romanzi mai scritti nel X e XI secolo, libri di cuscini giapponesi, e in particolare The Tale of Genji di Lady Murasaki, che è spesso considerato il primo romanzo mai composto, descrivono la vita di corte e attingono a personaggi reali per l’ispirazione. Il romanzo di Lady Murasaki, almeno in parte, descrive accuratamente la vita di corte attraverso i romanzi e i racconti del principe Genji, e molti studiosi hanno sostenuto che gran parte del materiale del libro è in parte autobiografico.
Quando il vero romanzo europeo prese forma all’inizio del XVII secolo, il roman à clef era uno stile presto riconosciuto. I romanzi raffiguravano i nobili francesi e la corte francese, in particolare quelli di Madeleine de Scudery. Nel XVIII secolo, il roman à clef era una forma popolare e gli autori, almeno in parte, utilizzavano la satira nelle loro opere, sia per criticare le persone che per le istituzioni sociali. Il romanzo di Henry Fielding del 17, Tom Jones, è ricco di satira e critica praticamente ogni convenzione sociale della classe media inglese e la forma del romanzo in generale.
Nel XIX secolo molti romanzi erano in parte autobiografici. Jane Eyre di Charlotte Bronte fa riferimento al suo tempo trascorso in una scuola di beneficenza simile a quella che frequenta Jane. David Copperfield di Charles Dickens ha riferimenti distinti alla vita di Dickens. Anche il nome, David Copperfield e le sue iniziali DC, sono il contrario delle iniziali di Dickens, CD. Il lavoro di Dickens fa emergere un aspetto interessante del roman à clef. Alcuni romanzi, sebbene basati principalmente sulla vita di un autore, sono usati dall’autore per cambiare le cose della sua vita. Il lavoro di Dickens fa chiaramente questo, descrivendo in dettaglio il matrimonio con Dora, che è stata modellata sulla cognata di Dickens, per la quale ha nutrito una passione, e anche facendo riferimento con lo stesso personaggio a quanto fosse infelice nel suo matrimonio, che in seguito finito con un divorzio.
Un roman à clef non deve necessariamente fare riferimento al periodo di tempo corrente. Via col vento di Margaret Mitchell, sebbene sia uno dei libri più popolari mai scritti, è visto da molti come una difesa acuta della schiavitù. Scritte dal punto di vista del sud, alcune delle critiche di Mitchell hanno colpito nel segno, specialmente quelle che trattano di come i nordisti a volte avevano paura o non avevano interesse a impiegare ex schiavi, e che gli sforzi ricostruttivi nel sud erano di sfruttamento per gli ex schiavi. Tuttavia, Mitchell contrasta questo con il rapporto “più gentile, più gentile” tra padrone e schiavo, che merita un certo esame.
Altri libri che rientrano in questo genere includono On the Road di Jack Kerouac, il romanzo degli anni ‘1990, Primary Colors, che descrive e fa satira sulla campagna presidenziale di Clinton, e il romanzo del 2003 Il diavolo veste Prada, che fa riferimento al caporedattore di Vogue, Anna Wintour. Roman à clef ricorre anche nel cinema e nella musica. I testi del rapper Eminem, ad esempio, sono significativamente autobiografici. Lo scrittore e artista musicale Sting usa la satira nella canzone Sant’Agostino all’inferno e colloca papi, cardinali, avvocati e critici musicali come residenti dell’inferno.
A volte un autore nega che gli aspetti di un libro siano autobiografici. JRR Tolkien, ad esempio, ha sostenuto con fervore che le scene di battaglia ne Il Signore degli Anelli non erano basate sulle sue esperienze come soldato. Ci sono prove significative da altri scritti di Tolkien che non è così, ma un autore potrebbe non sempre rendersi conto di aver scritto un roman à clef. Le esperienze private hanno un modo di trapelare nei libri senza intento autoriale.