In linguistica, lo studio del linguaggio, la fonetica è un ramo particolare che esamina il modo in cui gli umani emettono suoni diversi quando parlano. La fonetica inglese esamina i vari suoni utilizzati quando si pronunciano determinate lettere o parole ed è tipicamente suddivisa in due categorie di pronuncia: consonanti e vocali. All’interno di ogni categoria esistono termini specifici che descrivono esattamente come una persona manipola la lingua, le corde vocali, le labbra e altre parti della bocca e della gola per pronunciare il suono desiderato. Le parti del corpo fisico utilizzate per creare questi suoni sono chiamate articolatori.
Le consonanti nella fonetica inglese sono ulteriormente suddivise in tre distinte categorie di pronuncia note come modo, luogo e voce. Il modo è come viene pronunciato il suono, il luogo si riferisce a come una persona muove gli articolatori per produrre quel suono e la voce guarda se le corde vocali devono vibrare o meno per produrre un suono specifico. Ogni categoria di consonanti è ulteriormente suddivisa in sottocategorie.
Le sottocategorie di modo includono categorie come stop, nasal e glide, che descrivono come gli articolatori e il flusso d’aria vengono manipolati per formare un suono. La lettera “B” è un esempio di stop mentre la lettera “W” è un esempio di planata. Luogo include termini come bilabiale e labiodentale, che si riferiscono rispettivamente al contatto delle labbra e al contatto del labbro inferiore con i denti superiori. La voce include solo due sottocategorie: sonora e senza voce. Le consonanti sonore causano la vibrazione delle corde vocali mentre le lettere senza voce, come la lettera “P”, non richiedono alcuna vibrazione delle corde vocali per essere pronunciate.
Le vocali nella fonetica inglese sono costituite da un minor numero di categorie rispetto alle consonanti a causa di quante meno vocali esistono nell’alfabeto inglese. Le categorie principali per la pronuncia delle vocali includono monottonghi e dittonghi. I monottonghi fanno riferimento al suono di una singola vocale e sono classificati come anteriore, centrale o posteriore. Queste categorie si riferiscono alla posizione della lingua durante la formazione del suono vocalico. La seconda categoria, dittonghi, si riferisce alla pronuncia di due vocali insieme quasi come un unico suono e non è suddivisa in alcuna sottocategoria.
Come in molte altre lingue, anche le sillabe accentate svolgono un ruolo cruciale nella fonetica inglese. Deserto e dessert, ad esempio, sono due parole che vengono pronunciate allo stesso modo ma mettono l’accento su parti diverse della parola. Il deserto, riferendosi a una regione calda e secca, pone l’accento sulla parte anteriore della parola mentre il dessert, un dolce, mette l’accento sulla fine della parola. Ciò consente agli ascoltatori di capire a quale parola si riferisce l’oratore.