Un errore del pendio scivoloso è un argomento in cui qualcuno presenta un’affermazione che un atto o un evento deve alla fine portare a un altro, senza prove a sostegno di questa serie di eventi. L’esatta natura di un tale argomento può consistere in nient’altro che le situazioni di inizio e fine, con pochi eventi intermedi. Pendii scivolosi più elaborati, tuttavia, spesso includono numerosi passaggi che si verificheranno per creare la transizione dall’inizio alla fine, senza prove a sostegno della probabilità di questi eventi. Un errore di pendio scivoloso può anche verificarsi come risultato di qualcuno che usa due stati che hanno una differenza tra loro, che è difficile da definire, per sostenere che uno stato non esiste.
Uno dei modi più comuni in cui può verificarsi questo errore è attraverso il processo di qualcuno che crea causalità dove non esiste. Questo è spesso visto provenire da figure politiche, che spesso creano un errore di pendio scivoloso nelle loro argomentazioni. Qualcuno che sostiene di mantenere illegale una droga, ad esempio, potrebbe obiettare che “Se legalizziamo questa droga, ne legalizzeremo un’altra e un’altra, finché nulla sarà proibito e la società non crollerà”. Il problema con questo argomento, tuttavia, è che non vi è alcuna prova che il primo evento conduca al successivo, né al risultato finale dell’argomento.
Queste diverse conseguenze sono in genere il modo migliore per attaccare l’errore. Più link qualcuno usa all’interno di un tale argomento, tra l’evento iniziale e la fine, più spesso è facile per qualcuno attaccare questi link. La debolezza di un’argomentazione può essere trovata anche nel modo in cui ciascuno di questi collegamenti è in relazione tra loro e sono rilevanti per l’argomentazione complessiva. Qualcuno che voglia attaccare l’errore dovrebbe guardare quanti eventi sono necessari per spostarsi dall’inizio alla fine del pendio e sottolineare le connessioni deboli tra ciascun collegamento.
Un errore di pendio scivoloso può essere creato anche in un secondo modo, basato sulle connessioni tra due idee. Qualcuno può obiettare che poiché una cosa è simile a un’altra cosa, in un modo difficile da definire chiaramente, allora una di queste due cose non esiste veramente. Ad esempio, la distinzione tra piante benefiche e nocive presenti in natura può essere difficile da definire perfettamente senza eccezioni. Qualcuno può costruire un errore di pendio scivoloso basato su questo fatto, affermando che questa distinzione debole significa che tutte le piante presenti in natura possono essere dannose.