Il fatto che una persona possa dormire in piedi o meno dipende davvero dalla definizione di sonno che una persona ha. Un certo numero di persone che devono rimanere in piedi mentre svolgono un lavoro ripetitivo afferma di essersi addormentato in piedi, ma l’esperienza è spesso più un arresto mentale temporaneo che un sonno fisico. Nella maggior parte delle condizioni, è praticamente impossibile per una persona dormire stando in piedi per ore senza alcun supporto esterno.
La difficoltà non sta nell’aspetto mentale dell’addormentarsi, ma più nel fisico, almeno per gli umani. Le persone semplicemente non possono bloccare le loro articolazioni di supporto abbastanza a lungo da consentire ore di sonno ininterrotto rimanendo in posizione verticale. Il motivo per cui un animale a quattro zampe come una mucca o un cavallo può dormire in piedi è l’anatomia. Mucche e cavalli hanno la capacità innata di bloccare le articolazioni del ginocchio, permettendo loro di appoggiare tutto il loro peso sulle gambe mentre dormono. Rimangono in piedi per mantenere l’opzione di un’uscita affrettata se minacciati.
Gli umani, d’altra parte, non hanno tali capacità. Quando un umano cerca di dormire stando in piedi, generalmente fallisce entro pochi minuti. Il sonno comporta un rilassamento generale dei muscoli, compresi quelli responsabili di mantenere una persona in piedi. Poiché la mente dell’aspirante dormiente si è in gran parte spenta, non sta fornendo tutti gli aggiustamenti sottili e non così sottili che mantengono gli umani in piedi in equilibrio. In sostanza, una volta che il cervello, le articolazioni e i muscoli smettono di funzionare per mantenere una persona in posizione eretta, è tempo di incontrare il pavimento.
Per quanto riguarda le posizioni del sonno, anche se fosse possibile dormire in piedi, lo stress costante sulla colonna vertebrale creerebbe molto probabilmente un nuovo livello di dolore per il dormiente la mattina seguente. Un tutore per il corpo di supporto potrebbe superare la situazione articolare rilassata, ma altri punti di pressione e pizzicamento renderebbero il sonno altrettanto difficile. Il tentativo di dormire stando in piedi sembrerebbe vanificare lo scopo ristoratore del sonno in generale, anche se un breve pisolino mentale potrebbe essere ancora possibile nelle giuste circostanze.