Un polmone di ferro, più propriamente noto come ventilatore a pressione negativa, è un dispositivo medico progettato per aiutare i pazienti a respirare quando hanno difficoltà a farlo da soli. È stato ampiamente sostituito con ventilatori a pressione positiva, a causa del fatto che è estremamente ingombrante e difficile da usare, sebbene una manciata di individui continui a utilizzare i polmoni di ferro e sono impiegati in alcune forme di terapia non invasiva per curare le persone con paralisi e condizioni respiratorie.
Il polmone di ferro è probabilmente più strettamente associato nella mente del pubblico con la poliomielite, nota anche semplicemente come polio, una malattia debilitante che provoca la paralisi in alcuni pazienti. Un tempo, la poliomielite era una piaga in gran parte del mondo, fino a quando non furono sviluppati i vaccini negli anni ‘1950 e il polmone di ferro era uno strumento di trattamento cruciale per le persone paralizzate dalla poliomielite. Per i pazienti con paralisi temporanea, il ventilatore a pressione negativa li aiuterebbe a respirare mentre si riprendevano e i pazienti con paralisi permanente potrebbero essere confinati nel dispositivo per il resto della loro vita.
Il polmone di ferro è costituito da una lunga camera, costruita classicamente in acciaio, sebbene possano essere utilizzati anche altri materiali. Il corpo del paziente è posto all’interno della camera, mentre la sua testa sporge verso l’esterno attraverso un lembo. Quando la camera è sigillata, la pressione all’interno può essere regolata con pompe. Quando la pressione nel dispositivo scende al di sotto di un certo punto, i polmoni si gonfiano automaticamente in risposta, aspirando aria dall’esterno e, man mano che la pressione aumenta, i polmoni si sgonfiano.
Versioni del polmone di ferro furono sviluppate già nel 1800, ma la prima funzionale e facilmente prodotta fu sviluppata nel 1927 da Philip Drinker. Questi reparti ospedalieri riempirono rapidamente in tutto il mondo e ispirarono una serie di perfezionamenti per renderli più facili da costruire e gestire. Mentre i polmoni di ferro non vengono più prodotti oggi, alcuni musei con collezioni di antiche attrezzature mediche ne hanno uno in mostra, a volte con materiale di accompagnamento scritto da persone che hanno vissuto o trascorso del tempo in essi.
Per il paziente, la vita all’interno di un polmone di ferro è altamente confinata, garantendo che il paziente richieda cure per tutta la vita. Lo sviluppo di ventilatori funzionali a pressione positiva ha fatto un’enorme differenza nella vita di molti pazienti con poliomielite, consentendo loro di essere molto più mobili e funzionali, poiché questi ventilatori si basano su un tubo inserito nei polmoni per gonfiare e sgonfiare i polmoni.