Los niños suelen desarrollar compañeros imaginarios que comparten el tiempo de juego y otras actividades con ellos. En la mayoría de los casos, los niños que tienen un amigo imaginario son bastante normales y saludables, y simplemente participan en una forma de juego creativo. Si bien existe una edad algo estándar en la que muchos niños pierden a sus amigos imaginarios, no existe una edad específica en la que un niño sea demasiado mayor para tener uno. Los padres no deben preocuparse por la edad del niño, sino por qué esta forma de hacer creer sigue siendo necesaria en la vida del niño. Un niño de cualquier edad que tenga amigos reales e imaginarios probablemente esté desarrollando buenas habilidades sociales.
Los amigos imaginarios a menudo surgen durante los primeros años de la educación preescolar. No está del todo claro por qué los niños crean estos compañeros imaginarios, aunque un mito común es que el niño está insatisfecho o aburrido. Es más probable que esos amigos sean una expresión de la imaginación y la creatividad de un niño. Por lo general, estos compañeros imaginarios desaparecen o “mueren” a medida que su creador desarrolla una mejor conciencia interpersonal, lo que ocurre con frecuencia entre los cuatro y los siete años.
Algunos padres se preocupan cuando un niño mayor sigue aferrado a la idea de un amigo imaginario. Les preocupa que el niño sea incapaz de distinguir entre la fantasía y la realidad, o que el niño esté desarrollando hábitos poco saludables asociados con su compañero imaginario. La mayoría de estas preocupaciones son innecesarias; la mayoría de los niños saben que estos amigos no son reales. Los niños tampoco tienden a culpar a personas imaginarias por su mal comportamiento; la mayoría de las veces, los compañeros imaginarios son modelos a seguir para los niños que los inventaron.
Los problemas surgen cuando un niño de cualquier edad prefiere la compañía de un amigo imaginario a pasar tiempo con sus compañeros. Muchos niños que han imaginado compañeros son extrovertidos y naturalmente muy sociables y, por lo tanto, no tienen problemas para formar vínculos similares con otros niños en el mundo real. Sin embargo, si un niño no tiene otros amigos, entonces ese niño puede estar usando su imaginación para combatir los sentimientos de soledad y aislamiento. Preferir exclusivamente compañeros imaginarios a los reales también puede ser una indicación de habilidades sociales reducidas, por lo que se debe alentar a los niños que muestran estas preferencias a probar nuevas actividades y conocer nuevos compañeros de juego potenciales.
Si bien un niño mayor que mantiene amistades imaginarias junto con las de la vida real probablemente sea emocionalmente saludable, el estigma de tener tales “compañeros” más adelante en la vida aún puede causar problemas. Mucha gente asume que debido a que los niños más pequeños suelen buscar la compañía imaginaria, es un signo de inmadurez. Los adolescentes y los adolescentes en particular a menudo están preocupados por parecer adultos y maduros, por lo que un niño en edad de escuela media o secundaria que todavía tiene un amigo imaginario puede ser objeto de burlas por parte de sus compañeros.