El Tribunal Supremo de los Estados Unidos es el último tribunal de última instancia. Si bien los casos que oyen los tribunales de primera instancia y los tribunales de apelación se pueden apelar ante los tribunales supremos estatales y los tribunales de apelación federales, ningún otro tribunal mira por encima del hombro de la Corte Suprema de los Estados Unidos. Las opiniones emitidas por los nueve magistrados de este tribunal son definitivas.
Cada año, la Corte Suprema de los Estados Unidos recibe miles de solicitudes para que la corte superior escuche casos específicos. Los expertos estiman que se realizan aproximadamente 5000 solicitudes al año. Estas solicitudes, llamadas peticiones de autos de certiorari, son esencialmente alegatos que dicen, «por favor, escuche mi caso». Cada juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos tiene un número de secretarios legales capacitados que trabajan para él o ella y estos secretarios revisan cada petición de auto de certiorari y envían un “memo cert” con respecto a los autos que revisan al juez que se les asigna. Los jueces revisan los memorandos y celebran una conferencia para determinar cuál de estos casos debe incluirse en el expediente judicial.
La “Regla de los Cuatro” controla los asuntos al decidir qué asuntos escuchará el tribunal superior. Si cuatro jueces están de acuerdo en que se debe otorgar una petición específica de auto de certiorari, entonces el caso se colocará en el expediente del Tribunal y se emitirá al peticionario una orden indicando que se ha otorgado el certiorari.
Por lo general, los jueces otorgan certiorari, o «cert», como se le llama comúnmente, a casos que pueden tener cuestiones interesantes y de gran alcance. Es posible que el tribunal desee escuchar un caso y emitir su opinión para poder ofrecer orientación a los jueces de nivel inferior en todo el país que tienen los mismos problemas que pasan por sus salas de audiencias a diario. El certificado también se otorga a menudo cuando existe un conflicto entre varios tribunales de primera instancia o de apelación al interpretar un estado de derecho o una decisión judicial anterior. En tales casos, la Corte Suprema emitirá una orden especificando la interpretación correcta de la ley para allanar el camino y sentar el precedente legal para los tribunales inferiores.