Muchas personas que se hacen tatuajes evitan deliberadamente los anestésicos y disfrutan del dolor como parte del proceso. Aquellos que reciben tatuajes complejos o grandes o que tienen piel sensible pueden desear anestesia para tatuajes para soportar el dolor de la aguja. Los diferentes tipos de anestésicos incluyen anestesia general, anestésica local, cremas tópicas y analgésicos. De esos tipos, solo hay cremas y analgésicos disponibles para los tatuajes, y estos productos solo alivian el dolor, en lugar de eliminarlo. El mejor anestésico para los tatuajes son las cremas tópicas de venta libre o recetadas que contienen benzocaína, lidocaína, prilocaína o tetracaína.
La crema tópica más poderosa disponible es una crema recetada llamada mezcla eutéctica de anestésicos locales (EMLA). Esta crema contiene 2.5 por ciento de lidocaína y prilocaína, ingredientes comunes en las inyecciones de anestésicos locales. Aplicado sobre la piel y cubierto con un apósito durante 30 minutos, la dermis superior de la piel se adormece adecuadamente a una profundidad aproximada de 0.24 pulgadas (unos 6 mm). El adormecimiento suele durar una o dos horas. Las cremas de venta libre son menos potentes, pero pueden ser un anestésico suficiente para los tatuajes.
Las cremas tópicas deben usarse con extrema precaución. Estos productos son muy potentes y, si se dejan en la piel durante períodos prolongados, los medicamentos pueden pasar a través de la piel al torrente sanguíneo. Algunas personas experimentan reacciones graves a los anestésicos, como dificultad para respirar, convulsiones, descenso de la presión arterial y muerte. Las cremas para la piel también pueden contaminar la superficie estéril de la piel. A medida que se inyecta la aguja en la piel, pequeños rastros de crema pueden penetrar las capas internas de la piel y causar una infección o una reacción cutánea grave.
Los clientes a veces prefieren evitar la anestesia para los tatuajes y los tatuadores rara vez los proporcionan. Durante el doloroso proceso de perforación, el cuerpo libera sus propias hormonas anestésicas naturales llamadas endorfinas. Las endorfinas proporcionan un estallido de euforia, lo que le permite soportar el dolor del proceso de tatuarse. Los analgésicos y las cremas tópicas pueden dificultar las respuestas hormonales del cuerpo, y el dolor del procedimiento puede aumentar, en lugar de disminuir, en intensidad.
La anestesia general o intravenosa no está disponible para tatuar, ya que los profesionales médicos regulan estrictamente la dispersión de los medicamentos poderosos y la necesidad de un anestesista capacitado. De la misma manera, la anestesia local contiene medicamentos potentes y su uso debe ser monitoreado cuidadosamente. Las profesiones médicas que dispensan anestésicos para fines no relacionados con el tratamiento profesional de sus pacientes corren el riesgo de recibir acciones disciplinarias o problemas legales.